– Слова Эндри Трелланда были предназначены для моих ушей и ничьих больше, – произнесла она. После двух недель расспросов она могла повторить эти слова даже во сне. – По большей части мальчик бредил. После того как он стал свидетелем расправы над сэром Гранделем и остальными, его разум помутился. И все же нам известно, что с ними произошло. Я уже рассказывала вам об этом.

– Да. На них напала орда джидийских налетчиков, и выжил только лишь оруженосец.

В эту правдоподобную ложь было легко поверить.

– При этом нам неизвестно, что именно искали рыцари, путешествовавшие в сопровождении безымянных воинов во имя неизвестной цели, – выкрикнул Кониджин, ударяя ладонью по столу.

Харрсинг подпрыгнула на стуле.

– Какая-то Древняя старуха, Веретено ее побери, присылает вам зов, и вы отправляете к ней трех рыцарей – не задав ни одного вопроса, не обсудив это решение с нами и никак его не объяснив. А теперь мы должны опускать в их могилы пустые гробы!

Лорд провел рукой по голове, взъерошив золотистые волосы.

Эрида пристально смотрела на него, пока он пытался взять себя в руки.

– Ваше Величество, – тихо добавил он. В этой запоздалой вежливости звучала нотка предостережения.

Королева заставила себя промолчать. Невысказанные слова обжигали ей горло, но сейчас было не время выпускать их на волю, иначе из искры мог разгореться пожар.

Леди Харрсинг хватило благородства встать на защиту королевы.

– Вот уже несколько десятилетий никто из нас не видел Древних и не получал от них посланий, – холодно проговорила она. – Скажите, милорд, будь вы на месте королевы, вы не сделали бы то же самое? Неужели вы бы не откликнулись на зов правительницы и не отрядили рыцарей, чтобы ей помочь?

Эрида прищурила глаза. Она хорошо знала кузена и могла ответить на этот вопрос за него.

«Он отправился бы туда лично – в сопровождении свиты рыцарей, приближенных и слуг, а также с возом, доверху наполненным дарами. Эту кавалькаду возглавляли бы два глашатая, которые зачитывали бы его титулы и родословную: «Расступитесь перед лордом Райеном Кониджином, внуком Конрада Великого, короля Галланда!» Он устроил бы невероятное зрелище – как для смертных, так и для бессмертных, насколько возможно уподобив себя императору Древнего Кора, – подумала Эрида и сжала зубы. – Если бы я не была прикована к этому трону, то поступила бы точно так же».

Но Кониджин решил идти до конца.

– Я хотел бы встретиться с оруженосцем и лично выслушать его историю.

За четыре года правления королева Эрида освоила актерское мастерство не хуже любого мастера пантомимы, который устраивал выступления на уличных сценах Аскала. Она сгорбилась, бессильно опустив плечи, закрыла глаза и поднесла ладонь к лицу.

– Мучения Трелланда давят на меня тяжким грузом, лорд Кониджин. Но я буду нести эту ношу сама, ни у кого не прося помощи, – устало произнесла она. – Такова цена, которую приходится платить за королевскую корону.

За корону, которую тебе никогда не надеть.

Эти слова заставили бы замолчать любого. Кониджин не стал исключением и отступил, словно разгромленная армия.

Как только Эрида опустила руку, маска сочувствия слетела с ее лица. Когда королева встала из-за стола, тем самым показывая, что совет подошел к концу, от нее веяло ледяным холодом.

В зале осталась одна лишь Харрсинг. Даже рыцари Львиной стражи вышли в коридор, чтобы королева могла поговорить с пожилой советницей наедине. Они обе стояли у самого большого окна, наблюдая за тем, как река несет свои воды в Зеркальный залив.