Я неуверенно кивнул.

    -  Отвечай мне предельно честно. Есть ли за тобой невыполненные обещания или пожизненные клятвы?

    Я подумал и отрицательно покачал головой. Мне еще не приходилось в чем-то клясться, а для Тени само это слово звучало издевательством.

    -  Отлично. Что бы ты ни обещал вольно или невольно до этого момента - забудь. Ты становишься хранителем Пламени Шоканги, ничто не может быть важнее этого долга. От тебя требуются три вещи. Во-первых, никто не должен узнать о существовании этого места, даже если тебе придется ради этого убить. Во-вторых, ничто не должно нанести вреда этому месту, даже если тебе придется ради этого умереть. В-третьих, ты должен передать это место другому хранителю, даже если он не будет тебе кровной родней. Понятно?

    Я повторял за ним слова торжественной клятвы и какую-то странную абракадабру (возможно, заклинания), и надеялся, что моя природная странность и присутствие Тени не осквернят этого места.

    «Не ссы! - Тень Магистра был полон энтузиазма. - С моей помощью ты справишься!»

    Похоже, он воспринимал себя как еще одного хранителя. Фантазер.

    Потом мы сидели на ступенях у высохшего пруда и смотрели на цветы, никому не хотелось уходить отсюда слишком быстро.

    -  Думаю, у тебя появилось много вопросов, сын, но помни - задать ты их сможешь только здесь. Когда мы покинем это место, от него останется только одно слово - Долг.

    Я согласно кивнул.

    -  Первый вопрос, как я понимаю: «Что это было»? Ты знаешь только официальную версию основания Арконата?

    -  Версию? - не понял я.

    Он усмехнулся.

    -  Ну да, эту басню о свободолюбивом зеферидском народе, восставшем против гнета тирана и бежавшего в дикую степь? Через весь континент, Поющие Пески и земли Серых Рыцарей. А потом король-маг выбрал среди них четырех рыцарей, чтобы хранить покой этой земли. Ха! Ты посмотри на себя, на любого из Лордов - где ты видел крестьян с такой комплекцией?

    Я благоразумно промолчал.

    -  Это все сказки, выдуманные чародеями. Людям, видите ли, будет неприятно ощущать себя частью заклинания, вот их и кормят подходящей жвачкой. И все едят!

    Я искренне не понимал сказанного, а Тень пытался припомнить, слышал ли он что-нибудь более идиотическое. Отец заметил мою реакцию и помрачнел.

    -  Думаешь, я слишком буйный? А ты вот подумай сам, тебе ведь должны были рассказывать азы теории, даже если заклинаниям не учили. Про то, что человеческая магия вторична по отношению к жизни, что любое заклятье требует для своего создания и поддержания жизненной Силы, и о том, какое это страшное преступление - создавать заклятья, способные самостоятельно получать Силу извне, самотворящиеся. Я даже не обсуждаю то, как Предки умудрились наплодить их столько, что они уничтожили весь мир. Подумай вот о чем: каким образом наши чародеи собираются покончить с этими тварями, если даже алхимикам древности это оказалось не по силам? Единственный способ, о котором они твердят - феномен Разрушения. Но ведь Разрушителей-то в мире нет!

    Его слова поставили меня в тупик. Я злился на него и пытался найти какое-то простое и изящное решение головоломки, безрезультатно. Тень нервничал, он желал видеть мир надежным и безопасным.

    -  Не мучайся, мой мальчик! Мои бойцы подчищают творчество всяких лосальтийских шаманов и некромансеров, мелких зомби, не упокоившихся духов, но когда к Границе подходит кто-нибудь из Древних, им остается только умирать.