-  Фалеровы войны? - усмехнулся Валентин. - Теперь припоминаю. Согласитесь, что даже на Панге мало найдется пророчеств, содержащих такое количество несуразностей! Вождь, который не вождь, меч, который не меч, гора, которая не гора… что там еще было?

    -  Три Избранных на празднике в столице, - продекламировал Куэртен, - узнают за мгновение до смерти, что Избранные вовсе не они.

    Валентин застыл с раскрытым ртом. Драган и Датрик как по команде повернулись в сторону Куэртена и уставились на него с нескрываемым любопытством.

    -  Это что, там так и написано? - нерешительно спросил Валентин. - Вы не шутите?

    -  Я всего лишь цитирую, - спокойно ответил Куэртен. - Помнится, вас очень позабавил и следующий катрен. Удар небес всех натрое разделит, одним - пучина вод, другим - война, а третьи будут в ужасе великом.

    -  Еще бы, - попытался пошутить Валентин. - На троих у нас в России водку разливать принято. А не судьбу делить…

    Он понял, что шутка не удалась. Тогда, теплым майским вечером, под оранжево-красным небом, после нескольких бокалов густого терпкого вина эти слова казались очень смешными. Сейчас Валентин понял, что они могут звучать и по-другому. Панга - не Россия. Здесь на троих можно разлить и судьбу.

    -  Карлос! Какое предсказание вы цитируете? - выпалил Драган, буквально хватая Куэртена за руку.

    -  Я рад, - улыбнулся Куэртен, - что смог заинтересовать вас, друзья мои. Считайте мои слова затравкой к сегодняшней застольной беседе - и позвольте на этом сделать небольшую паузу. Приветствую вас, о прекрасная Диана, дочь Ульриха и Ангерн из семьи Баккенстор! - воскликнул он, изгибаясь в изящном поклоне.

    Валентин с некоторым раздражением посмотрел на Диану, появившуюся так не вовремя.

    -  Прошу к столу, - произнесла Диана сакраментальную фразу, традиционно открывавшую подобные вечеринки. Поначалу Валентину казалось странным, что здесь, в стране совершеннейшего изобилия и повального увлечения экзотическим творчеством, люди находят время для столь древнего развлечения. Однако со временем он понял, что совместное употребление пищи под интересный разговор относится к тем ценностям, которые принято называть «вечными». Даже принц Акино, которому по самым скромным оценкам давно перевалило за семьсот, однажды пригласил Валентина и Донована на обед - и отобедал в этой компании с нескрываемым удовольствием.

    Поэтому, едва расслышав приглашение, Валентин устремился к столу. Он торопился занять место рядом с папашей Карло - а тот, в свою очередь, облюбовал себе стул рядом с Дианой. После нескольких приветственных замечаний и поклонов Валентин устроился напротив Куэртена. Наполнив бокал своей соседке - Марии Симон, специализировавшейся на криминальной хронике Побережья, - он приготовился слушать, чем же еще папаша Карло шокирует собравшееся общество.

    -  Я предлагаю выпить! - провозгласил первый тост Рольф Хакстор, руководитель проекта «Новости Оттуда». Тост его, выдержанный в классических северных традициях, пришелся собравшимся по душе. Дюжина бокалов немедленно поднялась к потолку; вслед за этим раздался характерный стук вилок о тарелки. Валентин допил свой стакан и налег на оказавшийся перед ним рыбный салат. Вскоре сидевшая слева Мария предложила поменяться блюдами, и Валентин перешел на доставшийся ей фаршированный овощами сладкий перец. Гастрономические заклинания, созданные Валентином еще в первые годы своего ученичества, до сих пор исправно возобновляли запас любого продукта, употребленного за ужином.