– Значит, ты уже тогда собирался заманить меня в свои сети? Как только вы вернулись?

– Сети я стал ставить сразу, как только увидел тебя… Редкий случай, знаешь ли. Как уже было сказано, я никогда не сходил с ума по женщинам. Страсть не затмевает мой разум, я вполне способен сказать себе: «Ило, эта женщина тебе не по зубам». И потом, я могу флиртовать с любой красоткой – зачем же мне играть с единственным огнем, который действительно способен обжечь? Но вроде как у меня нет выбора. Предсказание исполнится, когда зацветут нарциссы.

– Зацветут нарциссы? – Эшиала надеялась, что к их цветению она раздуется, словно диванный валик.

– Это тебя я видел в саду, в окружении нарциссов.

– Обнаженную, надо понимать?

– Совсем голую, на расстеленном покрывале…

– Что?!

– И с улыбкой на устах. – Ило встал раньше, чем она успела подняться сама. Прижимая к груди серебряную чашу, он шагнул к ней.

– Клянусь тебе, что это правда, – с печалью в голосе заявил он. – Но я настолько умелый лгун, что ты мне лучше не верь. Ради себя я уповаю на то, что бассейн пошутил, ибо меня не утешает перспектива оказаться повешенным, четвертованным или утопленным, – и все для того лишь, чтобы добавить императрицу в список моих побед. Но ради тебя я надеюсь, что предсказание сбудется.

Какая наглость!

– Вы так добры ко мне, сударь.

– Там, в Квобле, была девушка, слишком рано вышедшая замуж за одного богатея. Я показал ей на примере, каким может быть акт плотской любви. Позже она призналась, что это здорово ей помогло.

– После трех лет при дворе я начала было думать, что видела всяких наглецов. Вижу, я ошибалась.

– Тебе попросту не хватает опыта.

– По-твоему, я должна счесть прелюбодеяние с тобой верхом блаженства? Ило, казалось, рассердился.

– Конечно! Иначе зачем все они кидаются мне на шею?

– Не имею представления!

– Тогда тебе же хуже. Сегодня прихвати с кухни баночку джема и ночью объясни Шанди, что ему следует делать.

Эшиала открыла было рот, чтобы запротестовать… Но вместо этого улыбнулась. Чем больше она думала о совете Ило, тем оскорбительней он ей представлялся. Не желая того, она вдруг рассмеялась в голос.

– Почему ты смеешься? – вопросила Майа, неуверенно приближаясь к ней по скамейке. Эшиала собрала остатки злости.

– Ило сказал забавную вещь, дорогая.

– Но не стоит пробовать это с ним, – добавил Ило со знанием дела. – С ним ничего не получится.

Глядя на его усмешку, Эшиала представила себе волосатую грудь Шанди…

– Почему смеешься? – крикнула Майа, набрасываясь на нее со своими маленькими кулачками.

Наконец Эшиале удалось выровнять дыхание. Она вытерла слезы и подняла взор, чтобы встретиться с торжествующим блеском глаз под вьющимися темными прядями.

– Давно ли ты смеялась, красавица? Попробуй еще раз! – Ило опрокинул на принцессу водопад розовых лепестков из серебряной чаши. Они падали ей на плечи, на колени, путались в волосах, засыпали всю скамейку и траву у ее ног. Тяжелой грудой они падали, застревая в швах платья, прилипая к лицу… Майа по достоинству оценила шутку: девочка визжала от восторга.

Беспомощно прижав ладони к корсету, Эшиала пронзительно вскрикнула.

– Идиот! Ну, ты…

– Идиот, – подтвердил Ило, блаженно улыбаясь. – Это мое «обольщение номер один»: заставить женщину рассмеяться. Милая принцесса, ты самая прекрасная женщина на свете! Впрочем, я им всем это говорю… Я хотел услышать твой смех, и он мне нравится.