Чуть больше волшебства ушло на утешение встревоженных лошадей, – но все еще не слишком много. Рэпу правились их слегка нервное юношеское любопытство, их простые заботы и желания. Здесь все было как в старые времена. Ни по чему он, пожалуй, так не скучал, как по этому согласному взаимопониманию. Себе он выбрал молодого гнедого мерина, в котором, как показалось Рэпу, было больше огненной энергии, чем в остальных, и решил воспользоваться уздой с поводьями, чтобы не привлечь излишнего внимания по прибытии в Хаб. Конь с седоком пересекли двор и выехали из ворот в звенящей тишине тумана, после чего перешли на легкий галоп.

Когда-то давно Рэп похитил лошадей в Краснегаре и вместе с Андором пустился на поиски приключений, приведшие его на край мира. Сейчас он надеялся лишь, что эта прогулка займет у него меньше времени. Хотелось бы ему предвидеть собственное возвращение!

Ночь была темной, поэтому ему приходилось поддерживать чары, успокаивающие мерина и заставляющие его видеть, куда тот ступает. Проезжая мимо домов. Рэп приглушал удары копыт – подобное волшебство было заметней магического Зрения, но все равно не слишком. Однако следовало поостеречься странно застывшего пространства кругом…

Куда все только по девались?

Давным-давно он перетащил повозку из Хаба в Кинвэйл всего за пару часов. Требовалось лишь умелое воздействие на пространство, что было довольно простой задачей для волшебника, но что вовсе не возможно было бы разъяснить непосвященному. Теперь он едва ли был способен побить собственное достижение, хотя верхом добрался бы до столицы где-то за сутки.

Отъехав от Кинвэйла, он вполне мог бы воспользоваться волшебством, не привлекая внимания к магическому порталу, но решил воздержаться. Рэп все еще не заметил ни искры работающей где-либо чародейской силы. А пока не заметит, не пустится в плавание против течения.

Натянув поводья, он замедлил бег своего мерина – и приготовился к долгой ночной скачке…

Каждый город, стоящий неподалеку от моря, непременно опоясан каменной стеной, хоть етуны, вероятно, не считают такие препятствия серьезной помехой. Спустя час после рассвета коняга Рэпа уже цокала по булыжникам Шалдокана.

Избрав конный двор поприличнее. Рэп договорился о переправке мерина в родное стойло, присовокупив письмо Аквиале, где просил ее сообщить семье о том, что он может и не поспеть домой к зимним Празднествам.

Он все еще не заметил признаков чар – нигде и никаких. В этом уголке Империи явно что-то произошло со всеми волшебниками. Если он только не собирался угодить в лапы неведомой силе, бывшей тому причиной, он должен и сам был оставаться обычным смертным.

К тому времени, как Рэп закончил довольно плотный завтрак в таверне неподалеку от конюшен, уже открылись городские лавки. Приодевшись в костюм для конных прогулок, приличествующий благородному страннику и соответствующий нынешней моде, он направился прямо к парому.

На другом берегу, сразу за воротами почтовой станции, возвышался камень, из надписи на котором Рэп узнал, что отделен от Хаба шестьюстами девяноста тремя лигами.

К счастью, денек выдался неплохой. Рэп надеялся только, что морозы подождут еще с месяц, – но зимой едва ли стоило слишком полагаться на такие надежды.

2

За три недели до зимних Празднеств, ничуть не взирая на громкие протесты столичных жителей, на Хаб обрушился снежный буран. Снег даже в совсем небольших количествах был редкостью для столицы, а уж столь ранней зимой таких сугробов здесь не видывали вовсе.

Когда Ило распахнул перед Эшиалой дверцу кареты и протянул руку, чтобы помочь, Эшиала с великой осторожностью приподняла подол накидки. То была чудесная мантия из меха горностая, которую следовало уберегать от малейших пятнышек грязи.