Я подскочил на кровати как ошпаренный, в таком состоянии да в темноте не сразу вспомнил, с какой стороны этот дурацкий телефон, но все-таки нашел его. Едва поднеся трубку к уху, я сразу же услышал знакомые помехи, которых при разговоре с Громовым не было.

– Рэдж? Рэдж, это ты?

Но это была не Рэдж. Со мной заговорил незнакомый голос… детский голос! Сквозь жуткий шорох помех ко мне обращалась маленькая девочка – лет, может, четырех-пяти…

– А ты меня любишь?

– Что?.. – только и смог произнести я.

– Ты будешь любить меня, когда я приду?

Сказала – и смеется, а у меня от этого смеха все холодеет внутри.

– Кто ты такая? Где Рэдж?

Но на этот вопрос она не ответила, ее голос поглотили помехи, и трубка затихла той тишиной, которая и полагается отключенному телефону.

* * *

Я согласился, потому что по-другому уже нельзя.

Я могу отказаться сейчас – и мне хочется. Мне не нравятся ни хитрые взгляды Громова, ни честная увлеченность Тани. Я могу уйти и пытаться сделать все один или поискать помощь в другом месте. Но я уже никогда не смогу отстраниться от всего этого и сделать вид, что Рэдж просто умерла, без каких-либо странностей. Тот мир, чем бы он ни был, достанет меня. Отпустить Рэдж по-настоящему я не сумею, я слишком сильно ее люблю, и призрак воспользуется этим.

Ожидание беды порой хуже самой беды, и мне проще было покончить со всем сейчас, так что я дал свое согласие на экспедицию. Дальше мне ничего не нужно было делать, Громов и компания засуетились сами. Они, видно, опасались, что я передумаю, а то и вовсе сбегу, потому старались осуществить все как можно быстрее. Уже через пару дней мы ехали к предполагаемому порталу.

Нас было семеро: я, основная группа и три хорошо вооруженных охранника. Вряд ли это были какие-нибудь новички, не представлявшие, куда мы едем. Громов очень надеялся на успех этой операции, а потому не мог допустить, чтобы все сорвалось из-за истерики персонала. Так что сопровождали нас суровые дядьки от сорока до пятидесяти лет. Думаю, они уже не раз имели дело с такими заданиями и примерно знали, чего ожидать.

Из-за этого я совсем уж их не понимал. Можно согласиться на такое по наивности и неверию, так когда-то попался Антон. Но если они понимали, что там будет хреново, ради чего поехали? Только ради денег? А много ли денег нужно мертвецу? Может, они недооценивали угрозу… Я видел, что один из них то и дело дергается и глаза у него странные… С этим все ясно: нарик, да еще и принял для храбрости. Но что двигало остальными двумя – для меня было полнейшей загадкой.

Громов, конечно же, с нами не поехал. Громов умный. Он клятвенно пообещал, что все время будет на связи, и обещание это наверняка выполнит. Сложно ли быть на связи, когда тебе ничего не угрожает? Если не боишься предсмертных криков, так и вовсе без проблем.

Мне объяснили, что мы едем на заброшенную железнодорожную станцию. Раньше она обслуживала небольшой городок, образовавшийся вокруг крупного завода. Но еще в прошлом столетии он оказался покинут. Официальной причиной назвали пожар на заводе и последовавшее за ним загрязнение окружающей среды крайне мерзкой химией. Однако мне уже рассказали, что взрыв стал скорее следствием, чем причиной.

А причиной послужило то, что в этих местах частенько рвалась та самая граница, миры соприкасались, и сюда попадала редкостная дрянь. Люди пропадали и умирали так, что от одного взгляда на труп поседеть можно было. Естественно, местные не дураки были, съехали при первой возможности, и город опустел.

Но город нас не особо интересовал. За последние годы там не раз проводили исследования фанаты Внутреннего мира.