– Не бойся, – сказала девочка. – Сам он не выйдет. Ты только дверь не открывай.

– Кто он такой?

– Он просто живет здесь.

– А ты кто?..

Вот, я все-таки задал этот вопрос… Она осталась все так же миролюбива:

– И я здесь живу. Но он живет только вот тут, а я живу везде.

– Послушай… Я кое-кого ищу, может быть, ты сможешь…

– Нет, – прервала меня она.

Она не проявляла и тени недовольства, и все равно мне стало не по себе из-за того, что я, возможно, ее расстроил. Но разговор нужно было продолжать, потому что, когда в двух шагах от тебя беснуется человек без кожи, молчать не слишком приятно.

– Что – нет? Ты мне не поможешь?

– Тебе сейчас нужно не искать, – пояснила девочка. – А бояться.

– Что? Но ты же сказала, что он не выберется из клетки!

– Не его.

– Значит, тебя?

– И не меня.

– А кого тогда?

– Ее.

Она наклонила голову набок, явно разглядывая что-то за моей спиной. Твою ж налево… Как в гребаном фильме ужасов: все худшее всегда находится за спиной!

Мне не хотелось оборачиваться. Хотелось сделать вид, что у меня за спиной ничего нет – вообще ничего, это пространство не существует. Вот только тому, что скрывалось там, было побоку, что у меня тут настроение «я в домике». Девочка не обманула меня насчет опасности, скрытой в лавке. Значит, и теперь она говорила мне правду.

Я повернулся медленно, чтобы не спровоцировать нападение. И меня действительно не тронули – пока. Существо, на которое указывала девочка, замерло на другом конце улицы, давая мне шанс рассмотреть себя.

Оно было здоровенным, как пантера или даже больше, но чертами оно напоминало скорее собаку – изящную гончую. Его шкура была темной, может, черной, и ее покрывали то ли наросты, то ли шипы, а вот меха не было. Под шкурой бугрились литые мышцы, намекавшие, что при желании эта зверюшка может бегать очень быстро и бить очень сильно. Но больше всего меня интересовали серповидные когти на лапах существа и клыки, настолько большие, что они не помещались в пасти и выпирали в разные стороны. Если в такие попадешь – уже не вырвешься… целиком так точно.

Существо смотрело на меня – я издалека видел его пылающие глаза – и глухо рычало. Оно не раздумывало, напасть или нет. Оно лишь решало, когда напасть.

Псину заметил не я один: человек без кожи, всего секунду назад такой яростный, странно взвизгнул, отскочил от стекла и забился куда-то вглубь лавки. Это тоже говорило о многом.

– Что мне делать? – еле слышно произнес я, не сводя глаз с хищника.

– Беги.

Девочка сказала это совершенно спокойно и совсем не громко, а чувство было такое, словно она из стартового пистолета выстрелила. Онемение разом отпустило, я сорвался с места и побежал прочь. Я знал, что псина ринулась за мной, мне для этого не нужно было оборачиваться, я прекрасно слышал удары ее когтей по мостовой.

Я понимал, что не смогу убежать. Никто не смог бы. Да я от обычной собаки вряд ли удрал бы, а это было нечто несравненно более опасное и могущественное! Но что еще мне оставалось делать? Драться с этой тварью было даже глупее, чем бежать от нее. Я надеялся, что псина отвлечется на другую жертву или мне удастся найти убежище.

Однако все двери на моем пути были закрыты, да и других живых существ здесь не оказалось. Я просто бежал прямо, стараясь думать только о настоящем моменте и не думать о том, что со мной сейчас произойдет.