– Это для Строганова меньше часа, – напомнила Елена. – А так, как мы плетемся, все два выйдут. Да еще обратно идти.

Антон взглянул на небо. Солнце склонялось к горизонту.

– Давайте поднажмем, – сказал Антон. – Вот, смотрите. Железная дорога здесь делает крюк и отдаляется от реки.

Ответом был дружный вздох.

– Но мы так не пойдем, – поспешил заверить Антон. – Вдоль реки идет автодорога, совершенно прямая. Она должна начинаться вон за той станцией и приведет нас почти к цели.

– Опять почти? – вздохнул дядя Ваня. – Отдохнем перед рывком?

– Давайте уж дойдем, а там отдохнем как следует, – предложил Антон. – Обещаю.

– Ладно, веди.

Дорога действительно нашлась, даже в прекрасном состоянии. Заражение добралось досюда раньше, чем войска. Покосившиеся домики с темными провалами окон нервировали, но, к счастью, быстро кончились. Серо-зеленые заросли с обеих сторон внушали больше оптимизма. Если верить видеофильмам, монстры предпочитали для проживания исключительно живописные руины, а таковых в поле зрения не наблюдалось.

Уже начало темнеть, когда автодорога вновь пересеклась с железной.

– Далеко еще? – в тысячный раз проворчал дядя Ваня.

– Видишь мост? – спросил в ответ Антон. – Значит, пришли.

– Ура, – тихо воскликнула Елена.

Над железнодорожным полотном дугой изогнулся широкий автомобильный мост, плотно заставленный старинными транспортными средствами. Видимо, на момент прихода первой волны заражения здесь было очень оживленное движение. Строганов считал, что это были беженцы из числа неуспевших, но так это или нет – выяснить не представлялось возможным. Экзотический коктейль из биолабораторий Альянса не оставлял свидетелей.

Под мостом проезд перегораживал стоящий поперек колесный тяжеловоз. Как ему удалось так въехать – навсегда осталось загадкой. Впрочем, судя по сильно обгоревшему остову, повторять этот маневр все равно не имело смысла.

В остальном пейзаж выглядел довольно мирно. Хотя именно здесь сорок лет назад маленький отряд черных рейдеров схлестнулся не на жизнь, а насмерть с огромной стаей мутантов, примчавшихся на свежее мясо из безжизненного ныне поселения.

Командир отряда никогда бы не подвел своих людей так близко к зараженному поселению, но на этом настоял прикрепленный к ним "специалист сверху", который считал, что лучше знает. На практике академические познания были убедительно опровергнуты одним точным ударом когтистой лапы. Довольный монстр уволок обезглавленное тело, чтобы перекусить в более спокойной обстановке. Остальные мутанты калибром поменьше, оставшись без поддержки эгоистичного вожака и потеряв половину личного состава, предпочли ретироваться в поисках менее опасной дичи.

Четверо рейдеров погибли, двое уцелевших едва держались на ногах. Устав категорически предписывал всегда вытаскивать тела погибших вместе со снаряжением, чтобы ничего не осталось врагу, и дальнейший путь со скорбным грузом в сооруженной наскоро волокуше эти двое вспоминали потом как страшный сон. Но у Строганова осталось еще одно воспоминание.

Пока более опытный напарник сноровисто вязал волокушу, Строганов задумчиво остановился над оторванной головой специалиста. Формально того утащил монстр, и это зафиксировано компьютером, а какие ошметки куда летели – не до того было.

Конечно, могут послать на поиски, но пошлют – так пошлют. А без приказа лезть в это осиное гнездо – дураков нет! Вот только что с головой делать? С одной стороны – лишний груз. С другой – шлем не простой все-таки, доверять в этом свихнувшемся мире можно только самому себе, в общем – может еще пригодиться.

Строганов оглянулся на напарника, осмотрелся по сторонам и быстро закинул голову в кабину сгоревшего тяжеловоза.