– Гонорар, как я понимаю, соответствующий?

– Отнюдь. Как я уже отмечал, годы уходят, заказчики уходят вместе с ними, и сейчас он скорее борец хоть за что-нибудь. Но вы, уверен, можете оценить настоящее качество, в какой бы упаковке его не подавали.

– Посмотрим. Пригласите его сюда.

До озера, с некоторой помощью местной фауны, добрались очень быстро.

На выходе из поселения, под бетонным столбом с оборванными проводами, сидел мертвец без головы и задумчиво пересчитывал пальцы. Левой рукой он загибал сначала мизинец правой, потом безымянный, средний, указательный и, наконец, большой. Убедившись, что их по-прежнему пять, медленно разжимал кулак и начинал все по новой. Видимо, потеря головы так подействовала на беднягу, что он даже после смерти боялся утратить что-нибудь еще. Почувствовав приближение посторонних, мертвец призывно замахал руками. Наверное, предлагал и им бесплатно пересчитать пальцы на руках. Антон, Елена и дядя Ваня остановились только на берегу озера.

– Что это было? – прохрипел дядя Ваня, едва отдышавшись.

– Не знаю, – пожал плечами Антон. – Я даже не уверен, что оно было. Фон за десятку зашкаливал, прямо как на ярмарке.

Он привычно бросил взгляд на экран нанокомпьютера и коротко ругнулся.

– Блин, даже время не посмотреть.

– Я где-то читала, что в полдень солнце должно быть над головой, – сказала Елена.

Антон посмотрел вверх, потом, прикрыв глаза ладонью, на солнце.

– Полудня еще нет, – определил он. – А вот сколько сейчас, один Маммона знает. С какой хоть скоростью оно движется?

Ответа на этот вопрос никто не знал, так что от идеи определить время по солнцу пришлось отказаться. Отдышавшись и попив воды из аварийных комплектов, они продолжили путешествие, уже не так быстро, и постоянно поглядывая влево – не слишком ли отдалились от сиренево-алой глади озера. До поселения Симола, цели их путешествия, оставалось, согласно карте, порядка восемнадцати километров, но как определять уже пройденное расстояние – тоже никто не знал. Поначалу они поминутно оглядывались по сторонам, напряженно вглядываясь в даль. Постепенно осторожность приелась, а усталость – навалилась. Запас транквилизаторов в аварийных комплектах был далеко не вечен. Малость поспорив, решили их экономить на крайний случай. В результате шли медленно, часто останавливаясь передохнуть.

Для очистки совести на каждом привале долго сверялись с картой. Отклонений не наблюдалось.

Несколько раз попадались мосты через речки, однажды – совершенно разрушенная станция и несколько заросших кустарником пожарищ. Как-то вдалеке послышался долгий голодный вой, и трое авантюристов, не сговариваясь, ускорили шаг.

– Вот же блин, вечно нам везет, – проворчал дядя Ваня. – Ну зачем мы поперлись в эту глушь?

– У нас нет выбора, – напомнил Антон. – Мы должны навсегда потеряться для полиции Понимания.

– Угу, – кивнул дядя Ваня. – В желудках местных тварей.

Так они вяло переругивались на ходу, но смысл спора быстро терялся и каждый бурчал о чем-то своем, не заморачиваясь на аргументацию оппонента. Елена плелась сзади, хмуро посматривая по сторонам. Когда на горизонте показались слегка покосившиеся домики, она догнала спорщиков.

– Смотрите, там – поселение.

Антон сверился с картой, перевернул ее и продолжил изучение на другой стороне.

– Мы почти на месте, – сообщил он.

– Знаем мы твое почти, – ворчливо заметил дядя Ваня. – Когда совсем будет?

– Здесь написано – пять километров. Если верить Строганову, меньше часа пешком.