— Софья Степановна, рад вас видеть, вы великолепны, — сказал, стараясь скрыть в глазах восхищение девушкой в элегантном бирюзовом платье.

— Александр Иванович, здравствуйте, — величественно кивнула она мне, а потом неожиданно произнесла: — Не изволите составить мне пару в танце?

— С величайшим удовольствием, — ответил ей и только тогда увидел приближающегося графа, на которого когда-то княжна жаловалась.

Вот и в тот момент штабс-капитан на всех смотрел снисходительно, а когда встретился со мной взглядом, то глаза полыхнули ненавистью. Он к нам приблизился и выставив защитную сферу тишины произнес:

— Княжна, вы мне отказали, чтобы просить этого хилого господина с вами повальсировать? Боже, Софи, что у вас за вкус? Или вы, — Минин раздевающим взглядом осмотрел девушку, — уже ему отдались и теперь за ним бегаете?

— Не хамите, — произнесла княжна.

А мои костяшки правого кулака опалило болью от встречи с зубами графа. Что интересно, я с трудом заставил себя сдержаться и не разорвать его голыми руками. Однако, как наносил удар не запомнил, сработали инстинкты. Как этот подлец посмел оскорбить Софи⁈

— Саша! — схватила меня за локоть девушка.

— Отлично, — потрогал разбитую губу штабс-капитан. — Дуэль, немедля и без магии, на шпагах, до пощады и признания побежденным. Проигравший выходит в центр зала и орет, что он дурак и извращенец! Условия устраивают или вы, господин врачеватель, изволите струсить? — задал он вопрос, предварительно сняв сферу тишины, чтобы все слышали.

— Не будем откладывать, — прищурился я, не обращая внимания, что Софи с силой сжимает мой локоть, наплевав на этикет и слухи, которые начнут гулять.

Похоже, кто-то перенял идею организации дуэлей в университете или посчитал, что так со мной легче справиться. Я почувствовал на себе чей-то обеспокоенный взгляд. Оглянулся и увидел на балконе замершую и бледную Софи, рядом с которой находится император, хмуро выслушивающий Максимилиана. Степан Васильевич не вмешивался в происходящее, предоставив все решать приближенным или вовсе пустить на самотек. Где-то в толпе придворных и гостей находится Натали, но с ней должна быть Минако, поэтому беспокоиться не о чем. Удивительно, но секундантами вызвались стать два поручика из охраны резиденции. Как оказалось, то это входит в круг их обязанностей, если случается такие происшествия.

— Александр Иванович, если не уступите, то попадете в немилость к императору. Случись ваша победа и Степан Васильевич способен вас отослать из столицы за тысячи километров без права возвращения, — произнес мой секундант.

— Поручик, а как вы считаете, лучше поступиться честью или впасть в немилость? — поинтересовался я.

— Соглашусь, — кивнул тот, — от оружия в бою за державу погибнуть дорогого стоит. На дуэли это не так значимо, но честь превыше всего.

— Вот-вот, — покивал я. — У моего противника шпага точно такая же? Есть какие-нибудь запреты, о которых следует знать?

— Граф Минин настоял на особых условиях. Если противник оказался без сознания, то его нельзя добивать, а все остальное разрешено, кроме магии, в том числе защитной и целебной. Разумеется, речь про то, когда дуэль происходит, — подумав сказал поручик.

Хм, дуэль на смерть? Что-то такого и ожидал. Многим при дворе не понравилось быстрое укрепление моего клана. В том числе и баронессу таким образом от Максимилиана задумано отлучить. Беспроигрышный вариант, чем бы дуэль не завершилась. Я снял пиджак, подошел и повесил его на подстриженный куст, потом развязал шейный платок и остался в одной рубахе. Ну, штаны на мне, как и ботинки. Минин пока еще в офицерской форме и с кем-то весело переговаривается, выпячивает грудь, приглаживает усики и всячески пытается привлечь внимание дам.