— Максимальный срок я оцениваю в полтора года, после чего он либо явится к нам с головой Виньера, либо просто погибнет сам.

— Я бы предпочёл первый вариант, а что с алхимиками?

— Все помещены под неусыпный контроль, они даже по нужде не ходят без санкции офицера охраны. Контролируют даже мастеров второй категории, кроме того, им запрещено иметь в лабораториях ингредиенты, что требуются для приготовления эликсира Самуэля.

— Это немного обнадёживает.

— В последнее время меня гложет одна мысль, чем дальше, тем больше.

— Поделитесь, генерал, — сказал наместник.

— В последние дни я занялся восполнением пробелов в знаниях, изучаю другие миры. Информации в наличии мало, но я собрал все справочники, доклады разведки, записки путешественников, даже показания беглых преступников.

— И? Что вы для себя усвоили?

— Нам следует меняться, наместник.

— Гнусная ересь, что проповедует Виньер, передалась и вам тоже?

— Это не ересь, наместник, это здравая мысль. Вокруг нас настоящий кладезь знаний. А у нас есть ключ от этого. Только у нас. Отчего мы не используем знания других?

— Я ведь вам уже объяснял. Мы защищаем свои привилегии и свой образ жизни.

— Не обязательно его менять, неужели нельзя перенять только технические новинки?

— Маззо, не заставляйте меня в вас разочаровываться. Техника не заимствуется отдельно от той среды, которая её производит. Мы, например, можем таскать из других миров какие-то единичные образцы. Например, скорострельное оружие. А теперь представьте, что мы начали их производить в больших количествах и вооружать армии, чтобы наконец-то нагнуть всех врагов Империи. Можете представить?

— Могу.

— А я не могу, понимаете, в чём дело. Даже если украсть не саму винтовку, а станок, который их производит (а он не один), нам это ничего не даст. Там настолько длинная цепочка технологий, что воссоздать её целиком мы не сможем. Начните с пороха, наши алхимики в чём-то превосходят мастеров из других миров, но этот состав они до сих пор не воссоздали. Значит, нам понадобится завод по его изготовлению, огромное здание, куча аппаратов, сырьё, которое тоже нужно доставать и, самое главное, люди, умеющие всё это делать. Как думаете, реально ли украсть или купить целый завод, перетащить его через портал, а потом ещё и нанять пару дюжин инженеров из другого мира, которые, подчёркиваю, языка не знают, деньги наши не ценят, да и вообще не горят желанием работать на нас. И всё это нужно будет сохранить в тайне.

Маззо промолчал.

— И это только специалисты, а ведь для того, чтобы завод работал, понадобится не одна сотня человек, напомню, грамотных, обученных работать с механизмами. Где мы их возьмём? Даже если оторвать от плуга несколько сотен крестьян, их придётся учить много лет. А кто поручится, что за это время им не придёт в голову крамольная мысль о свержении императора?

Наместник вздохнул и, видя, что Маззо молчит, переваривая услышанное, продолжил:

— И это, замечу, только порох. Идём дальше. Чтобы порох приносил пользу, нужно подходящее оружие. Мы пытались приспособить наше оружие, но их порох слишком мощный, в среднем в четыре-пять раз. У стандартного армейского мушкета разрывает ствол. Поэтому, для создания винтовки потребуется сталь высшей прочности. А для её получения придётся перетащить в наш мир сталеплавильный завод, на котором получают эту сталь. А для работы на нём, опять же, не хватит тех знаний, которыми пользуются наши кузнецы и плавильщики. Придётся оторвать от плуга ещё несколько сотен, а то и тысяч крестьян, которые, как вы, наверное, помните, наполняют казну своими налогами. И этих крестьян тоже придётся учить, и не одной только грамоте, образование каждого по объёму знаний будет примерно соответствовать образованию армейского офицера-артиллериста.