Спустя где-то полчаса стало заметно, как засветился лес. Сначала очень редко, а потом все чаще в лиственном покрове обнаруживались дыры, сквозь которые просвечивалось темно серое небо. Еще несколько шагов, и Эгомо дошел до окраины леса. Пигмей остановился, чтобы перевести дух. Перед ним раскинулась бесконечная поляна. А кромка леса, напоминавшая зеленый палисад, осталась далеко позади со своей мрачной и удушающей сыростью.

Эгомо прикрыл глаза ладонью. Неожиданная и довольно сильная вспышка света ослепила его. Нет, решил он, эта местность все-таки ему не по душе. Она была незнакомой и таила в себе много опасностей. Здешняя поляна непохожа на оазисы — маленькие, легко обозреваемые просеки в лесу, на которых в основном копошились слоны или гориллы. Это было даже не Лак-Теле, где понятно, что ты — около воды. Здесь же его ждала полная неясность. Собственно, охотник даже не мог понять причин, по которым так неожиданно мог закончиться лес.

Эгомо вздохнул. Следы или то, что от них осталось, затерялись в густой траве, уходя от защитной темноты леса. Двигаться вперед за ними он больше не мог, да и не хотел. Это было слишком опасно, потому что он вступил на территорию гиен, диких собак и леопардов, которые таились в траве величиной в человеческий рост. Хищники как раз поджидали того, кто окажется настолько глуп, чтобы пройти по этому лабиринту.

Вместо этого пигмей удобно разместился в траве и открыл свою сумку с провиантом. В ней рядом с кожаной флягой с водой лежала пара мелких фиников, цветков муската и немного сушеного обезьяньего мяса. А заодно — все, что было необходимо для разведения костра: кусок железа, кремень и сушеные грибы-трутовики.

Что же поесть? Эгомо взял финики, а жесткое мясо решил отложить на потом. Вообще-то, охотник не очень любил такое мясо из-за гнилого привкуса. Больше всего ему нравилось свежее жареное мясо, только что снятое с огня. При мысли об этом у Эгомо потекли слюнки, и, пожевав сладких фиников, он решил во что бы то ни стало пожарить сегодня на ужин именно такое мясо, приятное на вкус.

Мокеле-мбембе может и подождать, а вот пигмей достаточно питался подножным кормом. Кроме того, Эгомо хотел вознаградить себя за храбрость. Только это должен быть по-настоящему праздничный ужин. Для таких целей вполне подойдут мартышка или кабан. С мыслями о деликатесах Эгомо закончил отдых, быстро запил и поднялся. Теперь он двинется по кромке леса, чтобы посмотреть, куда она его приведет. Если повезет, он встретит и чудовище. Ведь оно достаточно большое, чтобы увидеть его издалека. А что будет потом — это можно решить позже, если дело зайдет столь далеко. Убить он его, конечно, не убьет, но может, хотя бы найдется коготь или чешуя, которую можно будет прихватить с собой в качестве трофея. Вот настоящая награда!

Эгомо проворно повернул к опушке леса и пошел вдоль нее. Растительность там была не такой густой, так что оказалось возможным осмотреться по сторонам. Пигмей не успел уйти слишком далеко, когда почувствовал странный запах.

Дым!

Принюхиваясь, он поводил носом по ветру, чтобы понять, откуда дует ветер. Запах шел как раз оттуда, куда он направлялся. Эгомо проверил свой лук, достал стрелу и начал красться вперед — бесшумно, шаг за шагом, обострив все чувства.

Чем ближе он приближался к огню, тем яснее становилось, что это не совсем обычный костер. Горящие дрова пахнут совершенно иначе, равно как и листва и трава. Да и мясо обладает другим запахом. Это пахнет, как… как…

Эгомо испугался. Здесь пахло, как в том опустошенном лагере на озере. Только на этот раз запах был совсем свежим и более едким.