Но я резко вытянул руку и схватил его за ремень. А то придётся потом его потом пьяного разыскивать.

– Сядь на место.

– Да я недалеко…

– Сядь, говорю. Не хватало мне ещё искать тебя.

– Начальников развелось, плюнуть не в кого, – обиженно проворчал он, усаживаясь обратно на лавку.

– Пойми, Стас, – начал я объяснять прописные истины. – Та бумага, что ты подписал, не читая, она многое объясняла. Служба, тем более такая – это не только жалованье, красивая форма, жирный паёк и казённый ствол в руках. Это в первую очередь отсутствие свободы, невозможность делать то, что хочется. Понял? Сначала приказ, потом всё остальное, если останется время и силы. Нас страна отправила на задание, тебя, потому что охотник, меня, потому что из прошлого и лучше пойму нравы чистых. Случайно так получилось, но это не значит, что выполнять задание не нужно.

– А во вторую очередь? – он уже не дёргался, понял, что сбежать не удастся.

– А во вторую… – я отогнал сон, окончательно открыл глаза и пристально посмотрел на него. – Ты не задумывался, почему солдат, который ничего полезного не производит, получает больше рабочего? И на пенсию раньше выходит?

– Ну.

– Так вот, служба хороша только в мирное время, но и тогда тебе платят за твою готовность сунуть голову в огонь и встать под пули. Это ты сам, добровольно согласился рисковать жизнью. В мирное время тебя содержат авансом, с условием твоей готовности воевать. Да, и если ты, когда придёт время, свою задачу не выполнишь, с тебя спрос будет. Понимаешь, какой? Не понимаешь. Так я тебе объясню: если ты на войне от смерти бегать начнёшь, тебя силком к ней отведут, поставят перед строем солдат с завязанными глазами и расстреляют.

Сам я понятия не имел, как здесь с дисциплинарной ответственностью военнослужащих, и какова технология расстрела дезертиров, если их вообще расстреливают, но такой рассказ Стаса впечатлил, он нахмурился и глубоко погрузился в раздумья.

Сидеть, к счастью, пришлось недолго. Ближайший состав, двигавшийся в южном направлении, прибыл к полуночи. Что меня удивило, состав был товарный, вереница крытых вагонов с неизвестным грузом. А спереди, сразу за паровозным тендером, было прицеплено два пассажирских вагона. Если я правильно понял, полностью пассажирские поезда ходят редко, да и не настолько активные перемещения населения, чтобы нагружать транспортную сеть. Куда проще прицепить пассажирские вагоны к товарнякам, которые ходят чаще. Только с остановками непонятно, товарняк ведь реже останавливается.

В итоге, как я понял, остановок было две или три, явно по технической необходимости, вода и топливо, не запомнил точно, поскольку большую часть ночи проспал. – А всё остальное время мы ехали с довольно приличной для паровоза скоростью, километров тридцать в час.

В середине второго дня мы были уже в Эпицентре. Это село вполне тянуло на небольшой городок, насколько я понял, деревень на юге было много, а таких райцентров мало, вот и отстроили вполне приличный ПГТ тысяч на семь населения. А ещё тут повсюду были какие то предприятия, торчали заводские трубы, туда сюда сновали подводы с грузом, вдоль путей стояли ремонтники, а в воздухе висел смог.

– Куда теперь? – спросил Стас, когда мы выгрузились на перрон.

– Теперь, хочешь не хочешь, а к голове идти придётся, – я развёл руками. – А оттуда уже на лошадях. Ты хорошо места знаешь?

– Откуда? Но, думаю, на месте сориентируюсь.

Ну да. В географии он, может, и не силён, но в лесу как дома. Вот и посмотрим.

Глава седьмая

– Сзади!!! – заорал я Стасу, согнувшемуся над тушей убитого кабана.

Он успел обернуться и даже начал вскидывать винтовку, но выстрелить не успел.