— Любопытно... — Том провёл пальцами по тёмной щетине на подбородке, что уже оформилась в небольшую и аккуратно подстриженную бородку. — Они решили продолжить погоню.

Карен переводила взгляд с тактической проекции в центре мостика на своего капитана.

— Сэр? Почему они продолжают преследование?

— Как отреагировали основные силы на смену курса наших дредноутов, Карен?

Девушка задумалась над простым на первый взгляд вопросом.

— Никак, сэр. Они позволили дредноутам адмирала Райна разорвать дистанцию.

— Верно. А сделали они это потому, что в их случае перевес в силах был слишком значительным для того, чтобы продолжать погоню. Легкие крейсера и эсминцы... — Том испытывал отчаянное желание выругаться, глядя на обманувшие его отметки на голографической проекции, но подавил его. — Вот только это не они.

Тяжёлый крейсер РВКФ «Хронвертир»

— Не вышло. Жаль.

Капитан «Хронвертира» с трудом удержался от того, чтобы не поморщиться от злости. Его лицо сквозило досадой от упущенной возможности. Если бы верди придерживались текущего курса ещё тридцать восемь минут, то разгром этой небольшой группы верденских крейсеров был бы неминуем.

Шесть тяжёлых крейсеров рейнского флота типа «Монро», четыре лёгких крейсера и двадцать корветов типа «Энцелада». Этих сил было более чем достаточно для того, чтобы гарантированно разбить эскадру тяжёлых крейсеров верди. Пусть даже и усиленную.

Но получилось так, как получилось.

Теперь, вместо встречного курса, противник по дуге уходил вниз относительной плоскости системы. И делал это очень быстро. Манёвр «Хронвертира» и остальных кораблей не позволил верденцам полностью избежать перестрелки, но их траектория всё равно рано или поздно выведет их из зоны поражения кораблей рейнского флота. И сделать тут ничего было нельзя. Геометрию не переиграешь.

Единственное, что он мог сделать — это расширить «окно возможностей» для своих каннониров и дать им больше времени на ведение огня.

— Снять ограничители с инерционных компенсаторов, — приказал капитан. — Максимальное ускорение. Нужно как можно дольше продержать их в зоне досягаемости наших ракет. Передайте на «Рамиль». Корветы могут действовать по своему усмотрению.

Прошло всего полторы минуты, а двадцать зелёных точек на тактических дисплеях быстро покинули общее построение. Группами по четыре корвета они начали расходится в стороны, быстро сокращая расстояние с крейсерами противника.

Рейнские корабли уже сбросили маскировку, больше не скрывая свои сигнатуры. В этом не было никакого смысла. Работающие на пределе мощности двигатели уже были не способны замаскировать своё излучение.

Теперь все карты были вскрыты. Ставки известны.

Осталось лишь узнать, чья рука окажется сильнее в этой раздаче.

Тяжёлый крейсер «Архангел»

Тринадцать минут и сорок две секунды.

Им было не сбежать. Противник неумолимо догонял крейсера Райна и Том ничего не мог с этим поделать.

Можно было отдать приказ. Снять ограничители с компенсаторов и вывести двигатели на предел своей мощности. Это позволило бы «Архангелу» максимально сократить время своего нахождения в зоне активного действия рейнских ракет. Тяжёлые крейсера Тома смогли бы выдержать такую гонку.

Проблема была в транспортах. Они не могли поддерживать столь бешеный темп погони. Сейчас их капитаны уже выжимали всё, что только было возможно из своих кораблей.

Тринадцать минут и двадцать семь секунд.

Ровно столько времени оставалось до момента открытия огня. И сейчас уже было понятно, кем именно являлся их противник на самом деле. Шесть тяжёлых крейсеров и четыре лёгких.