И судя по тому, с какой скоростью рейнцы истребили последние остатки прорвавшихся к их кораблям ракет, подобные методы имели крайне ограниченную эффективность.

На голографической карте появились первые отметки о попаданиях. Часть рейнских кораблей получили повреждения, но это был лишь пшик. Из пятисот сорока трёх ракет, до своих целей добрались лишь семьдесят восемь ударных птичек. А ведь их целями были дредноуты. Самые защищённые корабли, что когда-либо строили люди.

Понятное дело, что даже столь глубокая и эшелонированная оборона, какую сейчас наблюдал Виктор, не была абсолютной. Идеальной защиты не бывает. Сколько перехватчиков осталось в запасе у этих корветов? А сколько их на рейнский дредноутах и других кораблях? В затяжном сражении, где оба противника начинают перебрасываться огромными залпами ракет — проиграет тот, чьи погреба первыми покажут дно.

Конечно же, в условиях мелких столкновений, там, где будут сходиться ограниченные и небольшие силы, балом всё ещё будет править тактика, хитрость и тонкий расчёт. Но всё это уйдёт на второй план, когда в бою встретятся крупные соединения. Текущий бой был лишь очередным доказательством гипотезы, что ракеты, как оружие первого удара, медленно, но уверенно уйдут в прошлое. Это случится сразу же, как только им найдут подходящую замену.

Если найдут, — подумал Виктор.

Адмирал бросил короткий взгляд на таймер. До окончания огневого контакта оставалось всего ничего.

Будто подтверждая его мысли, на экранах резко прибавилось алого цвета. От рейнских кораблей вздыбилась кровавая алая волна и понеслась в сторону «Мести» и других верденских дредноутов. Почти тысяча ракет.

Не то чтобы, в этом было что-то опасное. Ещё одно доказательство мрачных мыслей адмирала, что сейчас смотрел на приближающиеся к его кораблю отметки. Раньше подобная картина могла напугать. Сейчас же это порождало лишь мелкое чувство тревоги, едва ли сравнимое с тем, что могло бы вызвать подобное зрелище раньше.

— Начинайте манёвр поворота, коммодор, — отдал приказ Виктор. — Разрываем огневой контакт с противником. Перевести линейные крейсера в арьергард и уплотнить строй.

— Будет исполнено, сэр.

Тяжёлый крейсер «Архангел»

— Наши основные силы начали манёвр расхождения.

— Я вижу, Дэн, — кивнул Том. — Там нет шансов на победу. Отец попросту решил не тратить боеприпасы в схватке, которую всё равно не сможет выиграть.

Первая оперативная группа ВКФ начала резко менять свой курс на тактической схеме. Естественно, определение «резко» подходило лишь с точки зрения такого вот схематичного наблюдения. На самом же деле, силы под командованием отца Тома развернулись на девяносто градусов и на полном ускорении стали уходить ниже плоскости эклиптики. Учитывая уже набранную кораблями скорость, манёвр соединения больше походил на флаер, что резко вошёл в занос.

— Похоже, что вся операция пошла не по плану, — заметил Нерроуз с экрана одного из дисплеев.

— Никто же не обещал, что будет легко, — пожал плечами Райн, глядя на данные датчиков частиц Черенкова. — Да и наш противник, далеко не идиот.

— А жаль. Было бы куда, как проще сражайся мы с дураками.

Том улыбнулся.

— Да уж. И не говори. Но, тогда бы нам столько не платили.

— Тоже верно...

Один из экранов мигнул, уведомляя о входящем сообщении.

— Дэн, погоди. У меня сообщение с флагмана, — Том вывел послание на экран.

Сообщение пришло закодированным текстом. Райн быстро прочитал новый приказ и убрал его с дисплея.

— Мы заканчиваем операцию, — быстро произнёс он, возвращаясь к разговору.