За спиной с тихим шелестом открылась дверь и послышались тихие шаги.

— Первый, я же сказал, что на сегодня — все. И никаких больше «платных встреч».

Шаги приблизились и Рей услышал шелест посели. К нему за спиной кто-то подкрался, а спустя пару секунд женские руки обвили шею.

— Ты мог позвать нас, — тихо прошелестел голос Шен над ухом.

— Да, я как-то… — смутился парень. — Как-то не хотел никого заставлять.

— А мы боялись, — прошептала на ушко Роди и слегка прикусила мочку.

— Боялись, что не вернешься, — добавила Шен и спустилась руками на грудь. — Что оставишь нас… Мы ведь тебе уже не нужны.

Рэй усмехнулся, глядя на артефакт, шмыгнул носом и утер его кулаком.

— Нужны… Вы даже не представляете, как нужны.

* * *

Пик Предков был для гномов знаковым местом.

Гора была высокой и вершина ее находилась так высоко, что поднявшись, каждый ощущал слабость и едва мог передвигать ноги.

На вершине этой скалы, в незапамятные времена, гномы вырезали в камне огромную площадку. На ней происходили самые знаковые события в истории гномов. Тут сменялись династии правителей, объявлялась смена эпох и тут же бились насмерть кровные братья, на поделив трон правителя гномов.

Отыскать эту площадку было сложно, так как вершину покрывал вечный ледник. Когда появлялась потребность в священном месте — мастера активировали сложные руны, что призывали пламя и бурю ветров. Ветер сдувал снег, а руны топили вековые льды, оголяя породу, ровную площадку и проход внутрь горы.

Сейчас же, эта площадка вновь была очищена и на ней стояли главы всех семей гномов.

Нет, никто не собирался устраивать кровавую баню и биться за право занять место короля народа. Династия тоже не обрывалась и король со старшим сыном присутствовал на площадке.

Повод был совсем иным.

— Молоты не смолкают! — громко объявил король гномов. — Молоты стучат!

— Молоты куют сталь! — отозвался глава семьи мастеров кузнечного дела.

— Молоты бьют породу! — отозвался глава мастеров-строителей.

— Молоты — дают силу! — пробасил главный рунный мастер гномов.

— Наши молоты больше не молчат! — кивнул король, оглядев глав семей. Сурово глядя на, из под густых бровей, покрытых инеем, он пробасил: — Наших семей стало больше! Предки видят… ветер в горах поменялся.

— Сталь выкована!

— Штольня проложена!

— Руны поют от силы!

— С этого дня! Волею предков и словом моим! — рыкнул король, тряхнул бородой, сгоняя с нее иней, и огласил, вскинув королевский молот к небу. — Объявляю эпоху «Дальних штолен» закрытой! Отныне и далее, пока предки не дадут знак!

Руны под ногами короля гномов загудели. Главы семей преклонили колени, подтверждая слова своего правителя.

В этот момент, из-за пика со стороны ослепительного солнца, вынырнула огромная тень. Перевалив его, нечто гигантское с грохотом врезалось в ледник в стороне от них. Затем раздался чудовищный скрежет, гром, взрывы, гул сорвавшегося снега, что ринулся вниз.

Нечто невнятное, приближалось к площадке на пике предков, окутанное в снежный вихрь, но у самого края площадки затормозило.

Снег поднятый непонятным явлением сорвался вниз, увлеченный ветром, а перед правящей верхушкой гномов явился замок. Самый обычный, не слишком большой, с высокими башенками у главного донжона и воротами, стоявшими прямо перед ними.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А! — раздался истошный вопль, гнома стоявшего над воротами с огромными глазами и перекошенным от холода лицом.