— Да, но при чем здесь мы? — Эдик действительно не понимал или притворялся, что не понимает, куда клонит завербовавший нас американец.

— Вы как раз и есть те самые шурави, которые будут в ближайшие три месяца вести переговоры с представителями окрестных племен.

— Все равно не понимаю, к чему все эти окольные пути с наемничеством, если вы могли обратиться напрямую к официальным представителям России?

— О, нет! — заулыбался Артур и шутливо погрозил Эдику пальцем. — Это большая политика. Мы бы, конечно, могли пойти по предлагаемому вами пути, но, — Артур поднял вверх указательный палец, — в случае успеха таких переговоров все заслуги в деле примирения сторон будут приписаны российской дипломатии. А нам этого не хотелось бы.

— А-а-а, если в таком ракурсе, — Эдуард понимающе закивал головой, — тогда все верно. Тогда все понятно. Да, где-то так. Где-то так, семь-восемь…

— Простите, что? — не понял не знающий старого анекдота американец.

— Шутка, — отмахнулся Каретников. Не пересказывать же сейчас весь анекдот?

Наконец мы разобрались со своими звездами и лычками. Алла, кстати, оказалась старшим лейтенантом медицины, Леха Рудин — младшим сержантом, один из десантов — ефрейтором, всего-то двое — рядовыми. Итак, у нас получалось три офицера: Каретников, Алла, Шпак, один старший прапорщик, то есть я, два сержанта: Леха — младший сержант и полный парень по фамилии Хрусталев — сержант, два ефрейтора, еще два рядовых, бывших срочников с одним годом службы.

— Надеюсь, больше вопросов нет? — представитель американцев (теперь уже окончательно стало ясно, кто наш наниматель) лучезарно улыбнулся.

— Пока нет, — ответил я, продолжая подгонять под себя разгрузку.

— Тогда позвольте откланяться. — Артур повернулся и пошел к выходу, но на полпути остановился. — Раскладушки, спальники вам выдадут. Кэмерон! — повелительно окликнул Артур, и толстый едва ли не взвился в воздух, в последний момент с трудом заставив себя усидеть в кресле, а наш «куратор» обратил взор на притихших нас. — В дальнейшем по всем вопросам питания и проживания обращайтесь к нему.

Кэмерон важно кивнул и начал нервно барабанить пальцами о столешницу. Видимо, в присутствии начальства он чувствовал себя не слишком уютно.

— Отлично! — решил взять быка за рога как всегда не унывающий Эдик. — И когда у нас ужин?

Толстый с серьезным видом взглянул на часы.

— Через двадцать восемь минут, — ему еще бы добавить «сэр», и вообще было бы замечательно, можно было бы подумать, что мы на отдыхе. Пользуясь тем, что наше внимание было отвлечено, Артур смылся. Ужинать пришлось американскими сухими пайками, спать на тяжелых, но вполне себе удобных раскладушках, накрываясь любезно выданной простыней. Спал я плохо, просыпался, вытирал простыней выступавший пот и проваливался в сон дальше.