Всё же в падении мне удалось сгруппироваться. Главное — я не выронил детектор. В противном случае устройство оказалось бы в булькающем грязевом пятне. А сталкер без детектора как мужик без яиц. Спасибо моему наставнику Смайлу, который буквально вдолбил в мою голову правило: «В любой ситуации беречь оружие и детектор как зеницу ока!»

Не успев сообразить, что уже нахожусь в положении лёжа, я рефлекторно лягнул свободной ногой. Раздались сначала глухой удар, а через секунду — недовольное мычание. Это зомби. Вот хитрец! Прикинулся трупом и подстерегал ничего не подозревавшую жертву.

Существо с раскисшими мозгами, схлопотав от моей ноги, сдавило лодыжку ещё сильнее. Вскрикнув от боли, я кое-как извернулся и нанёс ещё два удара. Зомби, медленно двигая другой рукой, пытался ухватить меня за вторую ногу. И у него это вполне получилось бы, останься у бывшего «долговца» более быстрая реакция. А так… Живой труп лишь нелепо махал свободной конечностью, пропуская удар за ударом. Однако ситуацию это не меняло — зомби продолжал удерживать мою лодыжку.

Нужно срочно что-то делать, иначе я вскоре устану, ошибусь, и ходячий мертвец сумеет-таки схватить мою вторую ногу. Считай, лишить меня маневренности, превратив тем самым в малоподвижную цель, с которой справится даже тройка тушканов.

Я выхватил пистолет и, резко вывернувшись, четырежды выстрелил. Все пули угодили в серый гниющий лоб. Я сильно рисковал, стреляя в зомби, — мог ведь прострелить себе ноги, и тогда фактически подписал бы сам себе смертный приговор.

Живой труп, лишившись верхней части головы, наконец всё-таки отправился на тот свет. Из моей груди вырвался вздох облегчения. Но расслабляться рано, нужно отцепить от лодыжки скрюченные пальцы. Вот с этой операцией возникли проблемы.

Как ни пытался я освободиться из мертвой в буквальном смысле хватки, у меня ничего не получалось. Тут ещё дали о себе знать последствия моих изворотов — лодыжка заныла ломящей болью, да такой сильной, что начали стучать зубы. Казалось, что дробится кость, осколки которой разрезают мышечные волокна. На лбу и под губами выступил пот, в глазах заплясали тёмные круги.

Зажмурившись, я мысленно досчитал до пяти и принялся осторожно ослаблять хватку пальцев зомби. Было чертовски неудобно, приходилось до упора проворачивать корпус и тянуться к гниющей руке. Заметив впереди снорка, я замер. Вдобавок только «слоника», чёрт возьми, не хватало!

Через секунду стало понятно, что как раз его и не хватало: снорк, приветливо махнув шлангом потрескавшегося и местами порванного противогаза, попрыгал ко мне.

Я моментально забыл о боли и неудобствах. Впрочем, однажды, видя быстро приближающегося ко мне снорка, я вообще забыл, как меня зовут и как стрелять из автомата. Спасибо Смайлу — учитель грохнул мутанта из снайперки, а то хоботастый разделался бы со мной, как с младенцем.

Время таяло с фантастической быстротой. Сообразив, что не успею расцепить пальцы мертвяка, я выхватил боевой нож и дважды что есть силы рубанул по кисти бывшего «долговца», продолжавшего и после второй смерти крепко держать меня. Хруст, режущее слух чваканье… И вот лезвие перерубает кость.

Снорк уже подобрался на расстояние двух прыжков. В моём распоряжении всего лишь несколько секунд.

Мутант прыгнул, мягко приземлился и, сжавшись как пружина, снова взмыл в воздух. В этот момент я метнул нож и, вскочив, с трудом отпрянул в сторону.

Снорк рухнул буквально в метре от меня. Я, уже приготовившись к смерти, рефлекторно поднял руки, закрывая лицо. Глупо, конечно, но против природы, что называется, не попрёшь…

Тишина. Секунда, две. Видимо, что-то случилось.

Медленно убрав одну руку, я боязливо покосился в сторону монстра. Тот почему-то лежал без движения. Будь я менее опытным, то подумал бы, что снорк, неудачно приземлившись, переломал себе все кости.