Я резко вскочил и бешено завертел головой. Крики становились громче, только вот зомби упорно не желали показываться. Трещали кусты, шелестела трава, хлюпала вода… Они приближаются, и, судя по «Ура!» — со всех сторон сразу. Неужто окружают, берут в кольцо?! Очень сомнительно. Гнилушки с раскисшими мозгами до такого просто не способны додуматься. Скорее всего у них подобный манёвр получается случайно.

Впрочем, мне от этого не легче. Одиночный зомби, даже вооружённый, не очень опасен. Проблемы начинаются, когда их много. Пускай стрелки из них паршивые, но уж в три-четыре ствола точно достанут. А ко мне идут, судя по источникам звуков, четверо как минимум.

И место хреновей некуда: на этой поляне попросту нет ни одного, даже плохонького укрытия! Невольно вспомнился мой второй день после изгнания из рядов «Долга». Для меня тот день, надо признать, является наиболее важным из всех за четыре прошедших года. Ведь именно тогда в моей сталкерской судьбе произошли кардинальные изменения, последствия которых определяют мою жизнь до сих пор.

…Уж и не знаю, как тогда сумел продержаться двое суток. Наверное, Зона сжалилась надо мной, несчастной жертвой интриги мерзавца Садко.

Зона, напичканная смертью под завязку, помогла мне выжить.

Я брёл по её просторам, ожидая смерти от аномалии, пули, клыков или когтей. Но Зона, ведая, что я абсолютно не виновен в том, что мне приписали и за что наказали люди, накрыла меня своеобразным защитным куполом. Именно поэтому мне удалось прожить целые сутки фактически полностью беззащитным.

Кто ж ещё, как не она?..

Когда я начал подыхать от жажды и голода, разве не она подкинула мне чей-то наполовину выпотрошенный рюкзак, в котором не было ничего, кроме полбуханки хлеба и бутылки воды. Потом — простенький детектор и нож, которым я зарезал очень наглого тушкана. В общем, в те дни и ночи удача постоянно держала мою сторону. Именно тогда, когда я в ней нуждался, как никогда в жизни. Ни до, ни после.

Но к концу вторых суток она, как мне тогда показалось, капризно отвернулась: я, устроив привал прямо на середине полянки, по причине крайней утомлённости расслабился, позволил бессилию себя одолеть и прошлёпал двух слепых псов, которые были не прочь полакомиться человечиной.

Они, бегая меж кустов и аномалий, рычали, нагоняя страху и даже не думали выходить. Что это? Психологическая атака? Игра? Спор между ними в духе «Этот человечишка сойдёт с ума через столько-то времени»?

К этому часу я уже фактически потерял рассудок и всерьёз подумывал о том, чтобы собственноручно перерезать себе глотку… Так бы и случилось, не появись из лесу Смайл.

Он прикончил изводивших меня мутантов, вышел на полянку и, смерив меня полным сочувствия взглядом, громко сказал:

— Иди за мной. Если хочешь жить.

…Сейчас было бы тоже весьма своевременно появиться Смайлу. Вот так же, как в тот раз, — неожиданно. И чтобы он поубивал приближающихся ко мне зомбаков. Эх, мечты, мечты…

О моём бывшем наставнике уже несколько месяцев ни слуху ни духу. Растворился в Зоне. Если он проиграл свою жизнь в очередном поединке с аномальной реальностью, наверняка я об этом могу никогда и не узнать. Рано или поздно даже матёрые ветераны уходят в свою последнюю ходку.

Но я был не худшим его учеником. Поэтому, держа наготове автомат, намеревался продать свою жизнь по весьма высокой цене. Комету задёшево не возьмёте, гнилые уроды! Назначаю курс обмена один к четырём…

Вдруг раздались два, один сразу же за другим, хлопка. Я инстинктивно упал и, приподняв голову, увидел выбредающего из-за кустов зомби. Экземпляр нежити, бормоча что-то нечленораздельное, медленно наводил на меня пистолет. Моя реакция была быстрее, я нажал на спусковой крючок, и вот уже пули опрокидывают мертвяка на спину. Попал в грудину, не убил, зато выиграл время.