Однако он понял, что я сказал. Кивнул из последних сил. Движение его губ сложилось в единственное слово:

«ЖИВИ».

И я сделал первый шаг, ведущий меня отсюда, прочь от ведущего. Я видел, как он улыбался, провожая меня взглядом. В глазах проводника читалась гордость за меня, ведомого, который совершил первый самостоятельный шаг.

Ещё медленно, оглядываясь, я начал отдаляться. Он лежал и смотрел, как я убегаю. Чтобы жить.

Земля начала содрогаться, и вспышки молний сверкали прямо над головой. По земле с некоторым опозданием вслед за молниями двигалась волна выброса. Неконтролируемая энергия сметала всё на своём пути, однако не справлялась со зданиями. Надо успеть скрыться внутри ближайшего дома, всё равно, что выглядит он ветхим, способным развалиться от одного сильного порыва ветра…

Где-то там, оставленный за спиной, улыбался Клин, глядя мне вслед. Ловкач не должен его разочаровать напоследок, обязательно должен выжить, чтобы помнить о том, кто привёл его в Зону!

Теперь я бежал, как никогда не бегал раньше. Сейчас движение в прямом смысле означало жизнь, и я не желал бездарно погибнуть. Не захотел, чтобы смерть Клина была напрасной. Почва норовила выскочить из-под ног, я продолжал бежать к дому, хотя мой бег уже больше походил на череду прыжков.

До ветхого здания оставалось совсем немного, но я с ужасом чувствовал, что не успеваю до зияющего дверного проёма, что меня покидают силы и что выброс скоро настигнет и накроет… Мои глаза лихорадочно зашарили по стене… Как можно сильнее разогнавшись, я прыгнул в окно первого этажа. Выбив плечом оконную раму, оказался внутри строения, моё тело куда-то провалилось, и в следующую секунду выброс накрыл дом. Нестерпимая боль пронзила голову, мозги словно расслоились на лепестки, я закричал от невыносимой, невыразимой боли, и уже моё сознание куда-то провалилось.

2

И вот, слава Зоне, наконец-то наступил этот долгожданный момент. В который раз, блин! Интересно, что же или кто мне сейчас может помешать выстрелить?

Кроме меня самого…

Прицельная марка моей оптики прогуливалась по затылку Несси. Ну и чего я жду? Что не так? Вот же они — мои денежки. Заслуженные рублики, блин! Ох, как же долго пришлось за тобой побегать, не похожий на других сталкер!.. Ну, ничего, сейчас-сейчас, ещё секунду погоди.

Я лежал, впившись взглядом в оптический прицел СВД, но мой палец упрямо отказывался сделать последний лёгкий рывок и отправить к праотцам этого странного бродягу.

Меня терзали сомнения: надо ли убивать Несси? Правильно ли я поступлю, оборвав тот путь, по которому он идёт? Между прочим, возникло предположение, что кличка Несси произошла от словосочетания «Не ссы!». И вот этого неустрашимого, почти неуловимого, запредельно крутого сталкера я вот-вот пристрелю?..

Пока я вновь разыскивал Несси в этот раз, в моей голове что-то совсем поперемешалось. Всему виной то ли слова прибабахнутого мужичка о пришельцах, то ли попытки мутанта-псионика взять мои мозги под контроль… Водка водкой, а воздействие-то было, и прямое, убойное…

Так, всё! Хватит этих сомнений и мыслеизлияний — они, как подсказывает опыт, самая вредная, опасная и абсолютно не нужная в Зоне привычка. Вспомни, Комета, кто ты! Итак, я охотник, я убийца, а вот сидит моя жертва, моя цель, мой гонорар. Пора поставить жирную уверенную точку в этой и без того затянувшейся истории.

Мой палец лёг на спусковой крючок и плавно придавил его.

Но по безумно нелепому и вусмерть пугающему стечению обстоятельств в этот же миг Несси вдруг резко отпрыгнул в сторону, вскинул свою винтовку и быстро, практически не целясь, выстрелил в мою сторону. Я чуть было в штаны не наложил, но краем сознания всё же успел понять, что это была лишь реакция бродяги на другой выстрел, который наносекундой раньше громыхнул где-то совсем рядом со мной.