Сперва меня отхлестали кнутом на глазах у всей базы, а затем буквально выперли с территории завода. Без оружия, без снаряги, даже без воды. Изгнание. В Зоне подобное наказание считается хуже смерти. Последними словами Крылова, которые я услышал, были: «Если выживешь, поздравляю, ты крутой мужик, но не вздумай приходить сюда!»

Я выжил. Хотел разыскать Садко и его товарищей, но те исчезли. Должно быть, получили за ворованные артефакты большие деньги, в одночасье разбогатели и покинули Зону. Хотя я тешил себя надеждой, что они исчезли по другой причине. Например, стали очередным перекусом для мутантов.

Самое плохое заключалось в том, что я, с позором изгнанный из «Долга», повсеместно «прославился» приписанными мне преступлениями. В Зоне слухи расходились и расходятся быстро, а с такой репутацией мне нельзя было подойти ни к одному костру. Чтобы хоть как-то откреститься от дурной «славы», первым делом следовало как можно быстрее сменить имя, избавиться от опозоренного прозвища «Дум». Так и случилось.

3

Кусты, росшие на склоне рядом с «Железным лесом», даже не шелохнулись. Не треснула ни единая веточка, до такой степени умело сталкерша прокралась через заросли. Девушка тенью выплыла из кустарника и опустилась на одно колено у кострища, укрытого от ветра, посторонних глаз и чужих пуль корпусом прогнившего ЗИЛа и высокими стойками, обшитыми листами железа.

Рядом с огнищем, заботливо обложенным несколькими рядами кирпичей, примостились две чудесным образом сохранившиеся парковые лавочки. Впереди, за железобетонными плитами забора, возвышались густо натыканные высоковольтные вышки, стойки, рамные конструкции на бетонных столбах и прочие ржавые элементы подстанции. Через распахнутые облезлые ворота просматривались такие же облезлые трансформаторные громадины с маслеными выключателями. Оттуда, из-за забора, доносился лай псов.

Сталкерша уже сменила свою прежнюю амуницию. Сейчас она была облачена в простенький, но куда более полезный для выживания, чем куртка и джинсы, комбинезон «Заря». На голове удобно сидел явно модифицированный тактический шлем, дыхательная маска была снята и болталась на ослабленных ремнях креплений. В руках проводница сжимала достаточно редкостное для Зоны оружие — полуавтоматический барабанный «Страйкер» южноафриканского производства.

Осмотрев пространство через прорезь прицела и, оценив степень угрозы, сталкерша опустила ствол своего мощного боевого «дробовика», обернулась и два раза коротко просвистела трелью лесной птицы.

Тут же со стороны склона донеслось лёгкое похрустывание, там кто-то вскарабкивался. Ветви кустарника зашелестели, и к проводнице выскользнул её ведомый. Парень, уже облачённый в более надёжный защитный комбинезон «Страж свободы» тревожно поводил стволом своего пистолета по сторонам и пристроился позади ведущей. За его спиной на ремне болтался АКМ без магазина, голову прикрывал простенький шлем, а лицо скрывала дыхательная маска с двумя банками фильтров.

— Маску можешь пока снять, отдышись немного, но топай строго за мной и чётко выполняй команды, — прошептала проводница и метнулась к железным секциям, подпёртым досками и ржавыми профильными балками.

Парень сорвал с раскрасневшегося лица дыхательную маску, жадно, полной грудью вдохнул воздух и следом за своей напарницей перебежал на новую позицию. Он остановился за её спиной и посмотрел на старый самосвал, который выглядел более надёжным укрытием, чем проржавевшие листы металла.