– Ва-ау… – Убивший зеркальную «лайку» бродяга криво ухмыльнулся. – Бывают моменты, когда сам бы не отказался от такой пилюльки.

– А у кого их не бывает, – второй подмигнул, – этих-то моментов… А ты, я смотрю, новичок, первый раз идёшь.

– Ну, я не то чтобы первоход, – не согласился сталкер в цифровом камуфляже, – но свалил отсюда уже давненько. Вот, навыки подрастерял, восстанавливаюсь.

– Оно и видно! И свалил ты с Зоны явно ещё до закрытия. – Второй рывком вырвал позвоночник из тела твари и сунул его в тот же пакет, куда перед этим поместил печень. – Ну, бывай, не первоход. Тебя много ждёт сюрпризов, тут мало что осталось прежним… А мне нужно ещё побегать, может, выйду на след второй твари.

– А тут их две было?! – Первый сталкер вздрогнул и оглянулся.

– Было что-то такое же прозрачное, но не факт, что «лайка». – Охотник бодренько взбежал вверх по склону и напоследок кинул через плечо: – Удачи тебе, дружище!

– И тебе не хворать… – ответил оставшийся внизу человек в пустоту, потому как случайный встречный уже скрылся за краем.

Ходка, что ни говори, началась для возвратившегося сталкера весьма успешно. С первых шагов знатный хабар. Всего два выстрела потрачено на устранение угрозы. И первый встречный сталкер не пристрелил за инопланетную добычу, что было крайне странно. Теперешняя Зона прямо-таки поражала своей гостеприимностью. После такой лафы жди либо её полного благоволения, либо подлого удара в спину…

Впрочем, довольно скоро бродяга понял, что всего лишь получил капельку удачи авансом за своё смелое возвращение в заблокированный Трот вопреки запретам и препонам. Уже через час он убедился в том, что, по сути, здесь ничего не изменилось, особенно натура соплеменников, людей. Идущий прочь от Периметра как раз преодолел овраги, где успешно отстрелялся от шипастых белок, и вошёл в выгоревший пролесок.

Там, среди неровностей ландшафта, между почерневших и искорёженных от абнормальных воздействий стволов деревьев, расплескалось целое озеро «пурпурного студня». В самом центре, на небольшом островке, росло единственное во всём лесу неповреждённое дерево. Но отнюдь не оставшееся в оригинальном, природном виде. Странный закрученный ствол и «кучерявые» веточки были одновременно усеяны и ярко-розовыми цветочками, и небольшими плодами, похожими на мелкие яблочки.

Сталкер почесал затылок. Любой плод во всей этой окружающей ненормальности также не мог быть простым, обыкновенным. Наверняка за эти «яблочки» кто-то да отвалит хорошей «капусты», если удастся доставить к Периметру и продать тем, кто его контролирует. А деньги – всегда деньги, даже здесь. Сколько бы их с собой ни было, никогда не станут лишними. К тому же кто-то когда-то рассказывал ему про некое, или некий, Древосил… Правда то или миф, но за плодами этого мутированного растения поохотились бы все, кто желает пожить гораздо дольше отведённого природой. И хоть далеко не факт, что вот эта «яблоня» – то самое легендарное растение, но раздобыть заветные плоды было бы неплохо. Мягко говоря.

Недолго думая, бродяга закинул винтовку за спину и принялся перепрыгивать с одного камня, торчащего из бурлящей агрессивной субстанции, на другой. Здесь требовались недюжинные сноровка и ловкость. Одна капля пурпурной мерзости, попавшая на штанину, в лучшем случае оставит тебя с голой задницей. А в таком виде дальше прыгать по просторам Зоны как-то не очень весело.

В самом конце дистанции сталкера поджидал неприятный сюрприз.