Вариант один. Нужно проникнуть в башню и победить этого снайпера в ближнем бою, один на один.

Сталкер поднёс к губам рацию и вызвал напарника.

– Орёл, тут небольш-шая задерж-жка получилась, – осипшим, посаженным голосом выдавил он. – Ты как там?…

– Бывало лучш-ше, – донёсся с того конца канала связи не менее охрипший голос. – Тут ко мне в тыл заш-шли… Я пока их подержу, а ты за мной не возвращ-щайся, не надо… Прорывайся сразу к этой светящейся…

– Ага, счас! – без колебаний отринул Реверс предложение.

– У тебя нет другого вых-хода… Их слишком много… Я подержу их… и сваливаю. Для тебя выиграно время, выполни задание…

– Раз так, тогда принято. – Реверс по справедливости счёл крайний довод неопровержимым и пожелал: – Удачи тебе, напарник…

– Не дождутся, падлы… – донеслось в ответ.

– Что? – переспросил Реверс, решив, что ослышался.

– Это означает… увидимся вновь… Я тебя…

Дальнейшие слова Орла заглушил грохот выстрелов. Стражники вновь атаковали.

Реверсу только и оставалось, что исторгнуть в микрофон перехваченным от волнения горлом:

– Увидимс-ся… Надеюс-сь…

Какие события произойдут с ними дальше, он понятия не имел, слишком много вариантов, но о себе точно знал одно – в стороне от грядущей войны, разразившейся за передел мира, не останется. Так или иначе, деваться ему из Зоны больше некуда.

На то и сталкер.

У каждого бродяги свой путь, складывающийся из ходок. И только Зоне ведомо, которая из них станет последней. А сейчас, похоже, даже ей не разобраться, что к чему. Потому что заполучила коварный удар в спину. И ему необходимо сделать всё от него зависящее, чтобы помочь ей выстоять.

Да уж, каждому сталкеру предстоит выбрать, на чьей он стороне. Начиная от «сверхветеранов» и кончая самыми слабыми, «зелёными новичками». Если уж очутился в Зоне, значит, ходка продолжается…

«Один в поле воин»

Прохладное тихое утро одарило зыбким покрывальцем тумана; тонким равномерным слоем он стелился по раздолбанной многострадальной земле. Любой разрыв этой идеально разглаженной простынки или какая-нибудь невнятная вмятина на ней означали одно – в этом месте нормальная, земная реальность каким-то образом перекручена, исковеркана, изменена. Любой относительно опытный сталкер знал это и обходил стороной пролысины тумана.

Белёсое покрывало едва заметно шевелилось, перетекало, закручивалось, вырисовывая под ногами диковинные спиралевидные узоры, словно это и не туман вовсе, а некий невиданный прежде мутант либо диковинная «изменёнка»…

Человек, облачённый в «цифровой» камуфляж, с окрасом, похожим на конфигурацию пикселей на экране монитора, продвигался по Зоне. Одежда его была совсем новой, на ней даже ещё просматривались «стрелки» от складского хранения.

Идущий вздрогнул и остановился. Его передёрнуло от одной лишь мысли, что вся окружающая среда за время его отсутствия могла превратиться в одну сплошную область изменённого физического пространства. Неуверенно попинав ботинком туман, он тряхнул головой, выгоняя из неё идиотские допущения, и отправился дальше.

За спиной бродяги висела немецкая винтовка из последних модификаций, такая же новенькая. Она отливала чёрным блеском, как и его ботинки. «Разгрузка», рюкзак, пятнистая панама, набедренная «быстрая» кобура, наколенники, тактические перчатки и прочие вещички, казалось, ещё каких-то полчаса назад лежали на полках магазина или какого-то армейского склада.