Больше ничего.

– Эту конструкцию сюда стянул Мегазахват, тот самый, – начал раскрывать секрет головоломки Пёс, оставив лампу на опрокинутом шкафу. – На кой ляд её соорудили, понятия не имею. Но сделали это где-то выше, ближе к Периметру. – Проводник уселся на один из деревянных ящиков. – Мегазахват протащил его до этого места и каким-то образом впиндюрил под поверхность. Теперь это укромный бункер на глубине нескольких метров, и о нём не знал никто, кроме меня. Теперь и ты знаешь…

– А ты-то как узнал? – поинтересовался Удав, доставая пустые рожки, чтобы набить их патронами; после жаркого боя полным остался только один. – Дырку в потолке сам, что ли, пробил?

– Да, это моя скромная заслуга. Об этой нычке под землёй я узнал по своим каналам, догадайся с одного раза каким. Мне оставалось только прокопать нору и пробить дыру. Вот схрон и готов. В ящиках кое-какие боеприпасы, немного снаряги и шмотки. Жратвы и воды тут нет, но есть бутылка водки, и даже не одна.

– Нет, пить не будем! – категорично отказался Удав. – У меня в голове и так полно…

– Поддерживаю, – неожиданно быстро согласился Пёс.

– А почему ты уверен, что об этой нычке никто не знает? – перевёл тему ведомый. – Вход наверху вполне можно распознать. Ну или случайно надыбать.

– Не-не! Нора, если ты заметил, конечно, проходит сквозь корневую систему. Это дерево мой друг. Оно никого сюда без моего ведома не пропустит.

– Прикольно! – от души высказался Удав.

Он хотел продолжить мысль и поспрошать о подробностях дружбы с зонной флорой, но не успел. Дрожание и толчки, мелкие и почти незаметные, вдруг лавинообразно усилились, и грянул Захват, повалив людей на бетонный пол.

Разразилось очередное пароксизмальное буйство Трота, после которого он углублялся на десятки метров и недосчитывался тысяч обитателей, утянутых в чёрную пропасть эпицентрального круга.

«… К звёздам!..»

Солнце жжёт настолько дьявольски, как будто Ареал действительно стал филиалом Ада в христианском его понимании на этой проклятой Земле. Однако для меня жара пустыни – досадная, но незначительная мелочь. Настоящий Ад я всегда ношу с собой. Он внутри меня.

О, эта боль, выжигающая нутро… она не стихает ни на секунду. Я медленно и неотвратимо гнию изнутри. Расплата за все долгие ходки успешного промысла в отчуждённых территориях, воздаяние за редкий дорогой хабар, плата за множество лучезарных улыбок ветреной удачи.

Поначалу помогало крепкое пойло, потом обезболивающее, затем наркотики, но в один совсем не прекрасный момент и они перестали дарить желанный эффект. Пришлось вопреки всему учиться с этим жить, потому что умирать я не хочу! Не буду, пока есть хоть какая-то надежда. Вот шанс её обрести и тащит меня сейчас, днём, через выжженную пустыню, когда всё живое, не ударенное головой о каменный бок скалы, отсиживается, забившись по своим норам и трещинам, дожидаясь ночи.

Ещё с первых недель, как только я когда-то переступил границу Ареала, чтобы стать сталкером, до меня долетали всякие сплетни и страшилки о загадочном БлэкДире, обитающем в том, чем стала легендарная невадская Зона-51. В этой Зоне в Зоне, отчуждёнке в квадрате, в кубе… Бытует мнение, что Чёрный Директор некогда был простым человеком, самым обычным человеком, учёным, но с необычными талантами. Постепенно или как-то сразу, но влияние последствий Посещения оставило на нём особую отметину.