Заскрипела дверь, легонько дзынькнул прикрученный к ней колокольчик. Скучающий по ту сторону прилавка в кресле-качалке старик опустил газетку и пыхнул густым облачком сигарного дыма. Хозяин заправки не спешил покидать свое кресло, он лишь молча проследил за посетителем поверх своих очков.

Гость прошёлся между скромных полок, осматривая небогатый ассортимент, и остановился возле антикварного музыкального автомата. Смахнув толстый слой пыли с его панели, он провёл пальцем по выцветшему списку пластинок. Найдя нужную композицию, он постучал по ней пальцем, кинул монетку и включил музыку. Тут же в помещение влилась потрескивающая мелодичная «Maybe you’ll think of me» вокальной группы «The Ink Spots». Слегка поводя плечами под музыку, мужчина в плаще подошёл к прилавку, вытащил из «конфетного ёжика» один «чупа-чупс» и кинул горсть мелочи в тарелку на прилавке.

– Что-то ещё? – поинтересовался дедуган, встал и сгрёб рукой звонкие монетки. – Заправляться будете?

– А это зависит от вас, Гамбит. – Гость, как само собой разумеющееся, произнёс это слово, с хрустом развернул обёртку и сунул «чупа-чупс» в рот.

– Мы знакомы, мистер? – Старик заметно занервничал, его правый глаз задёргался, а рука легла на выступающую из-под клетчатой рубашки револьверную кобуру.

Неудивительно. Это давно позабытое прозвище знали очень немногие люди, и добрыми их назвать язык не повернулся бы. Так некогда именовали спецагента, одного из самых эффективных в некой государственной структуре, которую посвящённые в «коридорах власти» предпочитали называть коротко и шёпотом: «Контора».

– Лично не знакомы, – гость вырвал конфетку изо рта с характерным звучком «чпок», – и меня это вполне устраивает, учитывая род вашей основной деятельности. Скажите мне, Гамбит, не скучно вам в этой глуши?

– Кто вы, мистер? – Хозяин заправки уставился немигающим взглядом на посетителя, кисть его руки уже нырнула под рубашку и отстегнула предохранительный хлястик кобуры.

– А кто я, по-вашему? – Мужик в плаще ловко между пальцев провернул конфетку, как ковбой револьвер, и сымитировал выстрел.

– Курьер от генерала? – сделал предположение старик.

– Он самый, с посланием и последними инструкциями в кармане. – Гость кивнул и растянул губы в самоуверенной улыбке. – И всё же, как это нехорошо, вот так списать заслуженного человека, сослать в глухомань присматривать за режимным объектом. А ведь после всего того, что вы, Гамбит, для страны сделали, могли бы и отпустить вас на все четыре стороны с чемоданом денег. Могли бы и домик на островах организовать.

– Не смешно шутите, мистер. Сами же знаете, что из Конторы никого не отпускают, никто из наших рядов не выходит, кроме как ногами вперёд.

– Скажите мне, дружище, – продолжил курьер, – как вообще работа?

– Работа как работа, – сухо ответил старик и добавил: – Но хрен бы меня сюда кто загнал, если бы не чёртовы суставы. – Он погладил свободной рукой коленку. – Совсем разболтались, а на импланты я не согласился. Благо руки целы и так же быстры…

В тот же миг старик молниеносно выхватил из кобуры сверхсовременный мощный пистолет, стилизованный под ковбойский кольт, и направил его в лицо гостю. Тихий свистящий звук внутри оружия возвестил о готовности к выстрелу.

– Ты мне тут зубы не заговаривай! – грозно продолжил дедуган. – Говори пароль, иди дальше! Или продолжай нести всякую чушь и за это отправляйся к чертям в пекло. Вот такая моя работа.