– Браток, геройской смерти ищешь?! – вместо приветствия прокричал один из незнакомцев; при этом они оба неотвратимо приближались. Расстояние не по минутам, а уже по секундам становилось критическим, и экстренно требовалось что-то решать.

Сближение завершится миром или войной? Вот в чём вопрос…

– Ты про что? – спокойно переспросил сталкер, решив ориентироваться по ходу, в зависимости от действий и слов.

– Надеешься уцелеть под открытым небом? – спросил незнакомец.

Несколько секунд, и напарники приблизились почти вплотную. Приостановились. Их лица скрывались под фильтрующими масками. Габаритами оба существенно уступали большому сталкеру, но уж где-где, а в Троте размер не всегда преимущество. Истинная сила от материальных параметров не зависит.

– Псих, но это твоё личное горе, – сказал второй незнакомец. – Прикольно, что якорь ты выбрал хреновый.

– Да, да, снаряга твоя, может, и выдержит, но бить крюки в этот камень глупо, – добавил первый из пары сталкеров, остановившихся в нескольких шагах от большого человека. – Порода хрупкая, хотя кажется…

– Я вообще-то не от хорошей жизни, – пояснил большой одиночка, выпрямляясь, но оружие ещё не опуская, – просто первый раз ходка по этим местам, и не знаю, где…

– Мог не уточнять, что первый раз, – проворчал второй.

– Короче, топай с нами, – напарник, обратившийся к большому первым, махнул рукой куда-то во тьму. – У нас недалеко припасён схрон.

– Вот это дело, мужики, – согласился приглашённый.

С виду он расслабился, хотя по-прежнему держался начеку. Его внутренний локатор подсказывал, что всё-таки удалось изменить ход навязанной игры, и эти двое – самое то, что нужно.

Похоже, сгоревший Кремневый не для красного словца заверял, что человеки в Троте нынче не стремятся всячески сокращать количество конкурентов, и без того критически малое, а охотно помогают соплеменникам, если что.

Чуйка не подвела. Не прошло и пяти минут, как трое бродяг добрались до входа в пещеру. Он располагался в склоне пригорка и был по возможности замаскирован. К тому же подступы к лазу оснащены петлями типа силков. Напарники показали, где ступать осторожней… Конкретно у этих ребят привычки суровые, напрашивался вывод. Неудивительно, что с рукоятей автомата, висящего поперёк груди, большой не снимал обтянутых перчатками ладоней. Оставалось надеяться, что для людей эти старожилы Трота делают исключения. Как минимум перед Захватом и на период его буйства.

– Ну, чего встал как пень, лезь давай, – недовольно пробурчал второй, затем нырнул в гущу набросанных ветвей и жухлой травы, чтобы скрыться в пещере. Его напарник уже исчез внутри.

Приглашённый последовал за ними. Входной коридор был очень узким, больше напоминал нору. Не слабую такую, метров тридцати длиной, с ощутимым наклоном уводящую под землю. Преодолев её где на четвереньках, где буквально ползком, задевая плечами, локтями и рюкзаком бугристые стенки и постоянно рискуя ткнуться мордой в пол, сталкер оказался в гроте и там наконец поднялся на ноги. Новые знакомцы успели зажечь фонарик в экономном режиме подсветки, чуть отодвинув тьму, и прибор стал не нужен. Гость выключил его.

– Падай, не стесняйся, – предложил первый из незнакомцев и повёл рукой широким жестом: дескать, в твоём распоряжении любой участок шершавой каменной поверхности.