Хозяева пещеры сидели на своих ящиках, а гость на полу, но всё равно он был выше них чуть ли не на голову. Действительно крупный, большой человек… И в данном случае размер имел значение, потому что его личная сила просыпалась, разворачивалась всё больше с каждой минутой, проведённой в недрах этой Зоны. Но откровенничать со случайными знакомцами на эту тему он не собирался. У него и так было чем поделиться…

– В шестой Зоне случилась эта история, – продолжил сталкер, выдержав внушительную паузу. – По крайней мере так говорят.

– Ого! – похвалил второй. – Ещё интересней, про американский Ареал я уже и забыл почти.

– Так вот, – продолжил гость, – один молодой сталкер согласился за вознаграждение помочь старику-сталкеру отнести груз от торговой точки возле Периметра в горы, где старый обитал в гордом одиночестве.

– А долгий там маршрут? – живо поинтересовался второй. – А что молодой попросил за услугу?

– Помолчи, торопыга! – осадил его первый. – Дай мужику сказать, не перебивай.

– Ходка там была не так чтобы и дальняя, но и не короткая, – туманно ответил на вопросы рассказчик. – А в качестве оплаты старик пообещал, что подарит молодому предмет силы, зонник по-ихнему, значит… который поможет юноше в его странствиях по невадской ареальности.

– Развёл дед молодого, верняк развёл! – снова выдал комментарий второй, но товарищ ткнул его локтем, и он примолк.

– Молодой поверил старику. Посчитал, что в случае чего силой отберёт своё, – объяснил рассказчик. – Он решил, что сильнее старика, иначе зачем тому понадобилась бы помощь в простой задаче – отнести тюки с закупленным товаром.

– Глупый пацан, – подал голос первый. – Старик мог обрести большую силу по мере углубления в Зону. Если он давно жил в отчуждёнке, то абнормальной силой пропитан.

– Во-во, и ежу понятно! – присовокупил второй.

– Возможно, – согласился гость. – Парень, конечно, поступил опрометчиво, но в байке речь не об этом.

– А что в тюках-то было?… – разумно заметил первый.

– Этот вопрос также заинтересовал молодого сталкера, – кивнул рассказчик. – Старик ответил, что обычный провиант.

– И чего, чего? – снова не выдержал, поторопил второй.

– Прокрадывались они больше недели. За это время успели побеседовать о многом, и молодой понял, что сопровождает старика, обременённого тайными знаниями.

– Это было сразу понятно, – закивал головой второй.

– Да помолчи ты, понятливый наш! – снова осадил его первый.

– В конце пути старик не обманул молодого, – проговорил большой сталкер. – Он исполнил обещание и предложил зонник, способный вызывать… э-э… скажем так, союзника из мира духов. Это был небывало щедрый подарок за несложную услугу.

– Ещё бы! – Второй аж заёрзал на месте. – Мешки потаскал всего-то!

– Чем руководствовался старик, столь круто одарив незнакомца, неизвестно, – продолжил рассказ большой сталкер. – Такой подарок вскружил голову молодому, и тот решил, что его непременно обвели вокруг пальца, – вымолвив это, рассказчик пристально посмотрел на второго, и тот невольно съёжился. – Молодой решил, что, раз гонорар настолько щедрый, в мешках не может быть просто еда. Поэтому, не взяв зонник, причитающийся ему, молодой сталкер просто хапнул половину груза и скрылся в горах.