– Ах он бары-ыга! – протянул износчик. – Сам заработает на порядок больше, а нам заплатит по обычным тарифам…

– Угу. А мне так вообще половину заплатит от стандартного гонорара «жёлтого» проводника, – говоря о грустном, сталкер тем не менее улыбался, как будто его это не особо печалило, и вообще ему начхать на деньги, – хотя я всю ходку впереди паровоза «отмычкой» шёл.

– Ну, даёшь! – удивился Веня. – Так зачем на такие условия согласился?

– А затем, что я иду только в одну сторону. Провожу отряд по пещерам грозового перевала, и покедова. Дальше вы сами по себе, а мне к Разлому, в мир иной…

– Гы-ы, чтобы попасть в мир иной, не нужно так долго тащиться, – отпустил шуточку кореец. – Для этого не нужно и столько народу за собой вести. Одному помирать куда проще.

– Не-е, не настолько иной мир мне нужен, хех… – Проводник хмыкнул, наклонился, сгрёб ладонью и насыпал очередную горсть камешков себе в карман. – Помирать я совсем не собираюсь. Собственно, из-за этого я и пошёл с отрядом. Понимаешь, братишка, там за грозовым фронтом меня ждут опасности куда меньшие, чем здесь.

– Да ну! – Износчик недоверчиво перекривился. – Там всего этого аномального говна куда больше.

– Ну да! – кивнул сталкер и поспешил разъяснить: – Там мне что угрожает? Локальные аномалии и мутанты. Всё. Но с этим всем мне бороться привычно. А здесь хоть и поменьше областей ИФП и мутной живности, но есть куда большая угроза, исходящая от двуногих обитателей, которые и не мутанты вовсе. Понимаешь, здесь, в вашей Зоне, формула Маркса работает несколько иначе, не как в остальном мире.

– Какая такая формула?

– Ну, деньги – товар – деньги. Здесь в эту формулу ещё могут войти такие переменные и непостоянные, как патроны и стволы, а как возможный результат – смерть. И уже получается уравнение, решение которого зависит от того, у кого этих переменных больше.

– А-а, во-от ты о чём. – Веня понимающе кивнул. – Это да! В Зоне три-восемь развелось дармоедов, жадных до чужого добра, куда больше, чем в остальных Зонах. Где торговля кипит, там и криминальный элемент вкрутую варится. И большому отряду куда безопаснее пройти. Мало кто решится напасть на такую толпу.

– Вот именно, – кивнул проводник.

Все оставшиеся часы до привала эти двое, сталкер и переводчик, больше не перемолвились и словечком на посторонние темы. И не то чтобы им захотелось тишины. О тишине они могли лишь мечтать. Отряд подходил к «грозовому куполу». Гигантская полусфера множественных разрядов уже виднелась за невысокими выщербленными горами, точнее, за тем, что осталось от некогда высоких горных хребтов. От ослепительной стены постоянно бьющих молний, несмотря на то что до её границы отсюда около сорока километров, шёл титанический грохот, сливающийся в один сплошной густой рокот.

Привал решили сделать на лысой ровной площадке, у самой границы искорёженного мутациями лесного массива, за которым уже начиналась разветвлённая сеть пещер, получившая название «грозовой перевал». Ближе к грозовому фронту подходить было опасно. Тучи в любой момент могли разродиться солевым дождём, который в здешних краях был куда опаснее любого кислотного дождика. Мощные разряды от «грозового купола» тогда начинали пробивать наружу и накрывали сетью смертоносных молний всё соседнее пространство, поливаемое этим дождём.