Из короткого рассказа раненого товарища они узнали, что выживших больше не осталось, а сам Воробей лишь чудом избежал смерти, спрятавшись во время бегства за «изменёнкой» гравитационной природы. Все пули, выпущенные по нему из шести стволов, «барабашка» разорвала, сплющила или отклонила с траектории. Все, кроме одной. Рана у сталкера была не смертельной, к тому же он успел сгрызть одно зерно атомного риса, ускоряющего регенерацию. Но столь малая доза этого чудесного продукта требовала времени и хорошей передышки для нормального заживления. И эта передышка, на радость раненому провод нику, случилась довольно скоро. Хлынул ливень. Солёный. И трое беглецов решили укрыться в первой подвернувшейся пещере.

Здесь был уже один из первых входов в подземелья грозового перевала, но многие сталкеры, которые отваживались сунуться под «грозовой купол», здесь делали лишь привалы и предпочитали намного дальше спускаться в жуткий, крайне опасный подземный лабиринт. Собственно, и Комета решил здесь только перевести дух, ведь обещал довести спутников до тех мест, где в сезон сооружались торговые времянки чучхистов. А эти самые спутники не сразу, но с нарастающим напором начали убеждать его не ходить дальше «по своим делам», а присоединиться к ним, чтобы у группы возросли шансы на выживание. Русский сталкер не соглашался, но корейцы сплотились и с удвоенным усердием насели ему на уши. А через какое-то время из уст русскоговорящего корейца даже начали проскакивать какие-то властные, угрожающие реплики. И неизвестно, чем бы закончился этот спор, если бы… на входе в пещеру вдруг не появился незнакомец.

Пришелец вырос одномоментно, словно из пустоты. На вид обычный бродяга, каких в Зоне три-восемь тьма-тьмущая. Видимо, его точно так же загнал в укрытие солевой ливень. Снаружи сейчас оставаться было крайне рискованно. После небольшой паузы, осмотрев троих в пещере, незнакомец поприветствовал всех на чистом русском и попросился к костру погреться. Трое переглянулись, и от имени всех Комета разрешил присесть, а прервавшийся спор вспыхнул с новой силой. На этот раз Веня Пак энергично крыл реальными козырями.

– Послушай меня, Комета, есть одна очень серьёзная причина остаться, – продолжил кореец. – Поначалу я уже подумал, что всё потеряно, накрылась наша торговая ходка медным тазом…

– А что, разве не накрылась? – спросил сталкер. – Твой хозяин мёртв. Ты остался без заработка.

– Никакой он мне не хозяин! – психанул собеседник и решил вскрыть карты. – Этот жирный был подсадная утка! Отвлечение внимания. А хозяин на самом деле я.

При этих словах кореец расстегнул свою куртку и продемонстрировал жилет с рядами туго набитых золотом и платиной карманов.

– Хрена-асе… – выдохнул вновь прибывший бродяга. Вениамин Пак, он же Пак Тай Хван, почему-то не опасался сейчас этого сталкера, хотя тот был высоченным и явно сильным мужчиной, полагая, что тот ничего не сможет сделать один против троих, двое из которых сталкеры! Но главное, что затмило разум настоящего купца, – это лихорадочное желание соблазнить крутого проводника Комету пойти с ним в интересах торговли…

– Кстати, и тебе тоже, дружище, работа найдётся, – повернулся он к четвёртому, сообразив, что это новая возможность усилиться. – Заплачу всем, много, станете обеспеченными людьми. Так что соглашайтесь! Такой шанс!

– Ну и какой же твой план? – полюбопытствовал, пока что «для галочки», Комета.