– Плохие новости. Ты не справился со своим заданием, Capcем, – медленно произнёс Айделфонс.

– Ближе к делу. Где сейчас Персиплекс? – спросил Риал‑то. – В прошлом или в настоящем? А может, он был уничтожен?

– Кто мог отважиться на дерзость уничтожить призму? Даже Демону не придёт в голову такое преступление. Я уверен – Персиплекс цел, – заявил Айделфонс.

– Я склонён согласиться с тобой. Сарсем, судя по направлению следов, их оставили тогда, когда вход в пещеру ещё не был завален, – предположил Риалто.

– Точно. Я могу добавить: если следы оставил некто, рассчитывающий найти Персиплекс, то ему это не удалось. Следы начинаются у входа, минуют нишу, в которой я спрятал призму, удаляются в глубь пещеры, а потом возвращаются назад. Оставивший их явно был разочарован своей неудачей. Персиплекс вынесли отсюда раньше.

Риалто повернулся к Айделфонсу.

– Если ты помнишь, Эйч‑Монкур прибыл в Бумергарф с остатками подземной пыли на ботинках. Похоже, ему не удалось разыскать призму.

– Ты прав. Тогда кто же забрал Персиплекс? – задумчиво произнёс Айделфонс.

Риалто жёстко заявил:

– Сарсем, твоё поведение привело к ужасным последствиям. Должен ли я напоминать тебе об этом?

– Не стоит! Я осознаю свою вину и готов понести наказание. Можете лишить меня звания Слуги.

– Мы не настолько жестоки. Лучше приложи все силы к тому, чтобы помочь нам отыскать Персиплекс, – заявил Айделфонс.

Лиловое лицо Сарсема уныло вытянулось.

– Должен ещё раз огорчить вас. Я не могу вернуться в Шестнадцатый Эон, потому что, по сути, я уже там.

– Что? Не понимаю тебя! – воскликнул изумлённый Айделфонс.

– Неважно. Но я действительно не могу вернуться туда, – ответил Сарсем.

– Хм‑м… Похоже, у нас появилась ещё одна проблема, – вяло протянул Айделфонс.

Риалто спокойно произнёс:

– Я вижу лишь одно решение. Наставник должен отправиться в Шестнадцатый Эон и разыскать Персиплекс. Приготовься, Айделфонс. А теперь…

– Подожди! С каких пор ты распрощался со своим пресловутым благоразумием? Я не могу бросить ассоциацию в столь сложном положении! Ты с твоим острым зрением и редким умом – самая подходящая кандидатура для поисков призмы. Сарсем, ты разделяешь моё мнение? – поинтересовался Айделфонс.

– В настоящий момент мои выводы не имеют большого значения. Тем не менее мне ясно одно: тот, кто хочет вернуть Персиплекс на место, должен отправиться за ним в прошлое.

Риалто глубоко вздохнул.

– Сарсем, хотя временами ты ведёшь себя как слабоумный, сейчас, похоже, ты действительно прав. Что ж, если я должен ехать, я поеду.

Все трое вернулись в Бумергарф. Риалто тщательно подготовился, упаковал в дорожный рюкзак словарь наречий, самоприумножающиеся монеты, каталог простейших заклинаний, а заодно Ошерла в его скорлупе.

Айделфонс дал коллеге последние инструкции:

– В конце концов, ты даже получишь удовольствие от своего путешествия. Ты посетишь страну Шир‑Шан – в то время она считалась центром Вселенной. Большой Географический справочник называет лишь шесть могущественных магов, живущих тфм. Один – далеко на севере, где сейчас находится страна Кутц. Летающее существо, известное как диволт, управляет облаками. Оно похоже на пельграна с длинным рогом на носу и говорит человеческим голосом. Ты должен помнить три правила хорошего тона: кушак завязывается на левом боку: только акробаты, актёры и продавцы сосисок носят жёлтые кушаки; виноград едят с помощью ножа и вилки. Риалто раздражённо отмахнулся.

– Я не планирую более одного обеда в Шир‑Шан.