Молодой человек родился около 288 г., в то время, когда Констанций был ещё наместником Иллирика. В то время они жили в городе Найсусе (современный Ниш, Югославия), так что Константина можно считать ещё одним государственным мужем родом из Иллирика. Собственно говоря, он был незаконным сыном, поскольку его мать была бедной содержательницей постоялого двора, чем-то заинтересовавшей правителя (из-за того, что Констанций провёл последние свои годы в Британии, родилась легенда, что мать мальчика была правительницей одного из островных племён, но конечно же это не так). Юность Константин провёл при дворе Диоклетиана, где мудрый император держал его в качестве своего рода залога преданности его отца. После того как правитель отрекся от престола, мальчик остался во дворце под присмотром Галерия, которому также не мог доверять: пока Констанций был жив, Галерий не посмел бы тронуть мальчика из опасения мести со стороны его отца, но, поскольку август умирал, Константин понял, что вскоре он будет куда полезнее новому правителю мертвым, чем живым. Поэтому он ускользнул из дворца и отправился в Европу, сумев избежать преследований агентов Галерия и невредимым добраться до Британии, где его немедленно провозгласили императором. (По другой, менее драматической версии произошедшего Констанций немедленно после смерти Диоклетиана потребовал отправить мальчика к нему, и Галерий, хоть и неохотно, вынужден был выполнить эту просьбу.)

Для того чтобы выстоять против гнева Галерия, Константин начал искать союзников. С этой целью он женился на дочери старого императора Максимиана, и тот немедленно назвал своего нового зятя соправителем. Теперь Галерию на западе противостояли трое: Максимиан, его сын Максенций и его зять Константин. Таким образом, когда император попытался вторгнуться в Италию, он был разгромлен и принужден отступить. После этого Галерий обратился к бывшему императору, Диоклетиану, и попросил его как-то повлиять на события. В 310 г. тот в последний раз в своей жизни ненадолго вмешался в государственные дела и низложил Максимиана и назначил императором западной части государства Валерия Лициниана Лициния. Константина успокоили тем, что подтвердили его права соправителя. Естественно, Максимиан протестовал против того, что его уже второй раз заставили отречься от престола, и пытался бороться против остальных, но был полностью разбит Константином, который и без помощи тестя добился желанного положения, более не нуждался в нем и без малейших угрызений совести распорядился старика казнить.

Галерий умер в 311 г. (1064 г. AUC), и ему наследовал Максимин Дайа, его цезарь. Он продолжал преследования христиан и попытался усилить свои позиции, договорившись с Максенцием, всё ещё правившим в Италии. Таким образом, дело снова дошло до гражданской войны, где, с одной стороны, были Максенций в Италии и Максимин Дайа в Малой Азии, а с другой — Константин в Галлии и Лициний в провинциях, прилегающих к Дунаю. В 312 г. Константин вторгся в Италию. Уже в третий раз его войска переходили эту границу для того, чтобы встретиться с армией Максенция, но если в прошлые два раза это кончилось немедленным поражением и позорным бегством, то теперь Константин разбил своего противника в долине реки По и отправился прямиком к Риму. Максенций был готов ко встрече. Обе армии столкнулись возле моста через Тибр (Мильвийский мост), причем если Константину требовалось пересечь его, то его противнику необходимо было не допустить этого.

Перед битвой Константин (согласно утверждениям историков христианства) увидел в облаках сияющий крест и произнес историческую фразу: «in hoc signo vinces» (с этим знаком, вперед). Полагают, что знамение воодушевило полководца, который приказал начертать знак креста на щитах своих солдат и затем смело ринулся в бой.