Макс кивнул, не говоря ни слова. Он боялся, что дрожащий голос выдаст обуревавшие его чувства.

На улице было совсем темно. Франческа мельком глянула на изящные часики, украшавшие ее левую руку. Было почти два часа ночи. Она подсознательно отметила, что еще ни разу не задерживалась так долго, даже с Алехандро, но переживать по этому поводу не стала.

Ночь казалась волшебной. Франческу пьянили носившиеся в воздухе ароматы. Романтика прекрасного Рима, о которой она неоднократно рассказывала разинувшим рот туристам, проникла наконец и в ее кровь.

Франческа с удивлением оглядывалась по сторонам. Ей чудилось, что знакомые до боли улицы изменились. Широкие магистрали пугали, а укромные уголки, наоборот, манили своей уединенностью. В городе носился опасный вирус, поражавший сердца и умы случайных прохожих, нарушавший размеренный ход их жизни, смущавший покой почтенных женщин и добропорядочных мужчин. Его в эту римскую летнюю ночь подхватила и Франческа. Ей хотелось смеяться и плакать, радоваться и огорчаться, петь и танцевать. Она как будто заново родилась.

Макс испытывал подобные же чувства. Мир цифр и денег отошел куда-то вдаль. Он не верил в то, что за океаном его ждала огромная фармацевтическая компания и многотысячная армия клерков была готова беспрекословно повиноваться ему. Он был Максом Стоуном, человеком без прошлого, зато с настоящим. И в этом настоящем самым главным человеком была черноглазая Франческа. Эвелина Дастин-Хэтченголд перестала существовать для него. Более того, сам Максимилиан Толлард Третий постепенно становился все призрачнее. Некто Макс Стоун громко заявлял о своем праве на жизнь.

Они снова бесцельно шли по улицам, изредка обмениваясь замечаниями. Ни он, ни она не чувствовали необходимости в словах. Все было ясно и так. То, что беспокоило их раньше, сейчас не имело никакого смысла. Они оба чувствовали, что пьянящая легкомысленная атмосфера города поразила их в самое сердце.

Руки их случайно соприкоснулись. Макс машинально сжал ладонь Франчески и больше не отпускал ее. Это прикосновение давало ему надежду на то, что она не исчезнет неожиданно из его жизни, не растворится в темноте, оставив в сердце горечь потери.

Франческа послушно следовала за ним. Когда горячая ладонь Макса обожгла ей руку, она чуть не вскрикнула. Ей было страшно оттого, что Максимилиан мог в любой момент отпустить ее пальцы. Но он этого не сделал, наоборот, твердо сжал ее ладонь. Франческа боялась поднять на него глаза. Ей казалось, что он прочитает в них покорность и безволие. Она старалась сохранить остатки самоуважения, но сил на борьбу с собственными желаниями у нее почти не осталось.

– Мы пришли, – вдруг хрипло произнес Макс.

Франческа очнулась от грез. Они стояли перед гостиницей Керзотти. Желанный и любимый дом выглядел угрожающе. Франческа сжалась. Она неожиданно поняла, как она выглядит со стороны. Возвращается домой за руку с незнакомым мужчиной в третьем часу ночи. Неслыханно!

Макс понял ее смущение и немедленно отпустил ее пальцы. Франческа благодарно посмотрела на него. Максимилиан храбро выдержал ее взгляд. Они долго стояли на крыльце, не отрывая глаз друг от друга. То, что минуту назад казалось Франческе постыдным и неприемлемым, сейчас воспринималось как единственно возможное. Разве можно думать о приличиях и мнении других людей, когда перед тобой стоит мужчина, к которому ты шла всю свою жизнь и ради которого ты готова принять любые муки?

Франческа глубоко вздохнула. Макс снова понял ее без слов. Ему, неспособному раньше догадаться о самых очевидных желаниях женщины, были ясны малейшие порывы души Франчески. Он наклонился и коснулся ее губ. Дрожь прошла по ее телу. Девушке захотелось освободиться от его объятий и убежать на другой конец города, чтобы спрятаться от самой себя и тех желаний, которые вызывали в ней его прикосновения. Но вместо этого она сильнее прижалась к нему.