Она вздохнула, и Шут, уютно устроившийся в противоположном углу, поднялся со стула. Он потянулся, затем подошел и опустился на колени рядом с ней. Потом взял ее обнаженную защищенную руку и поцеловал кончик указательного пальца.

Ясна слегка затрепетала от ощущения загадочности. Еще в юности она поняла, что отношения вызывают у нее совершенно не такие эмоции, как у всех остальных. В прошлом ее партнеры постоянно жаловались, что она слишком холодна и академична. Это ее расстраивало. Она не понимала, как еще можно узнать о чувствах другого человека, не спросив напрямую.

С Шутом таких проблем не было. Были другие, но ее вопросы его никогда не тревожили. Пусть он зачастую и уклонялся от ответов.

– Дорогая, – сказал он, – ты меня совсем не замечаешь. Будь осторожна, не переусердствуй, уделяя излишнее внимание бреду сумасшедших. Предупреждаю, без должной теплоты твой Шут зачахнет.

Она высвободила руку и внимательно посмотрела на Шута. Зоркие глаза. Нос, пожалуй, чересчур острый. Она подозревала, что большинство женщин нашли бы его физически привлекательным. И действительно, Ясна по достоинству оценила его статную фигуру с такими интересными пропорциями и необычайно выразительное лицо. Нос, по мнению Ясны, делал его более человечным.

Любопытно, что Шут не был алети, но изменил себя, чтобы выглядеть как один из них. Ей удалось вытянуть из него это. Он был чем-то более древним. Шут рассмеялся, когда она спросила, и сказал, что алети не существовало, когда он родился, поэтому ему не выпала честь быть представителем ее талантливого народа.

Она считала его манеру изъясняться очаровательной. После стольких лет и всех тревог нашелся равный ей по интеллекту. Или даже превосходящий ее. Конечно, она ему не доверяла. Но именно эта загадочность отчасти и притягивала ее.

– Как мы его победим, Шут? – тихо спросила она. – Если он действительно видит будущее, то какие у нас шансы?

– Когда-то я знал человека, который был лучшим картежником во всем своем мире. Там, где он жил, карты можно было заставить ходить по столу, вдохнув в них жизнь. Он был мастером своего дела. Умным, сноровистым, проницательным, владеющим магией Дыхания Жизни – он точно знал, какие ставки надо делать и когда. Все ждали дня, когда он проиграет. Так оно и случилось в конце концов.

– Это другое, Шут. Он же не мог предсказывать будущее.

– Нет, я просто жульничал. То есть я знал будущее – во всяком случае, не хуже Вражды. Я не должен был проиграть. И все же проиграл.

– Как?

– Какой-то другой жулик подстроил игру так, что независимо от того, какой ход я сделал, я не мог выиграть. Игра шла вничью, чего я никак не ожидал. Я сосредоточился на том, чтобы не продуть, но ставил-то на победу. И я пошел ва-банк – будь я умнее, я бы меньше проиграл.

– Что ж… как добиться, чтобы Вражда не выиграл, даже если он не может проиграть?

Шут, все еще стоя на коленях рядом с ней, достал из кармана листок бумаги. Казалось, Ясна ему искренне нравилась, а сама она находила его общество вдохновляющим. Несущим вопросы, восторги и сюрпризы. Она могла предоставить ему желаемую близость, хотя знала, что он находит ее холодность по этой части странной, возможно обескураживающей. Для Ясны это не было чем-то новым; ее всегда удивляло, почему другие люди ставят свои телесные желания выше более сильных эмоций – привязанности, духовной связи и вовлеченности.

Возможность строить совместные планы и общаться с таким существом, как Шут, – вот что было по-настоящему захватывающе! Любопытство насчет будущего их отношений придавало ей сил. После стольких неудач – наконец-то нечто новое и интересное.

Она прижала ладонь к его щеке.