— Только вдруг в этом деревянном ящике отворяется дверца, раньше я ее не видела, и — хотите верьте, хотите нет! — высовывается оттуда маленькая кукушечка, наша сестренка. Высунулась да как закричит пронзительным голосом: «Ки-ку!» Слышите: не ку-ку, а ки-ку!

— Ки-ку… — снова повторяют хором потрясенные кукушки.

— А ты не сочиняешь? — усомнилась одна из них.

— Пускай меня тогда на этом свете ястреб заклюет, рысь разорвет, уссурийская собака проглотит! — страшной клятвой клялась кукушка Душка.

— А дальше, дальше-то что было? — заторопили ее остальные.

— Так вот, прокричала она опять свое «ки-ку!» и нырнула назад, будто кто ее за хвост дернул. И дверца захлопнулась. У меня от ужаса все перья — дыбом, шевельнуться не могу. А дверца бац — снова распахнулась! И снова высовывается несчастная кукушечка. И снова — ки-ку! И опять кто-то назад ее тащит. Дверца хлоп! Я от страха глазами тоже — хлоп! Гляжу, дверца в третий раз нараспашку! И опять — ки-ку!… Кто-то дернул ее… Хлоп!… И тишина. Только внутри ящика: тик-тик, тик-тик… Словно клювом кто-то постукивает, словно коготком поскребывает. Вы вслушайтесь еще разок: не тук-тук-тук, как дятел, а тик-тик-тик…

— Чудо, да и только, — загомонили кукушки, ничего не понимая.

— А я знаю! — воскликнула самая смышленая из них, кукушка Умнюшка; ей однажды удалось подкинуть яичко в гнездо самого филина. — Я все знаю!

— Ну откуда ты можешь знать? — рассердилась кукушка Душка. — Ведь ты же ничего не видела.

— И все равно знаю, — упрямо твердила Умнюшка. — Некий злодей за точил эту кикующую кукушку в скворечник или, как ты говоришь, в деревянный ящик. Хочет она через дверцу выскочить, но этот одноногий негодяй хватает ее, тащит назад, не выпускает из плена. Вот бедняжка и долбит непрерывно клювиком в стенку, кикует, зовет, просит, чтобы вызволили ее из беды, а никто не является на помощь.

— Да-да, ты права, — затараторили кукушки. — Бедная наша сестричка, как ужасна твоя судьба, как страдаешь ты в когтях злодея!

— Ей необходимо помочь! — закричали все в один голос.

Только одна из них, кукушка Сплюшка, любительница поспать, буркнула:

— Но ведь уже темнеет, нам пора отдыхать.

— О каком отдыхе может идти речь, если наша сестрица страдает в неволе! — возмутились остальные. — Летим туда. Летим скорее!

И под руководством кукушки Душки кукушиная стая замахала крыльями и полетела к старому дому на лесной опушке.

Действительно, окна, как и говорила Душка, были открыты, ставни распахнуты. Кукушки сначала тихонько опустились на крышу, а потом, осмелев, перелетели на широкий подоконник. Заглянули внутрь и прислушались. Комната тонула в полумраке, но висевший на стене ящик с длинной мотающейся ногой был виден хорошо. Оттуда непрерывно раздавалось: тик-тик, тик-тик, тик-тик… Затаив дыхание, ждали кукушки, что последует дальше. И вдруг дверца с треском распахнулась, и из нее высунулась маленькая кукушечка.

— Ки-ку! — прокричала она душераздирающим голосом, но тут же невидимый злодей втащил ее назад в ящик, захлопнул дверцу и по-прежнему продолжал раскачивать ногой.

— Ку-ку, — осторожно позвала кукушка Душка, однако из ящика никто не откликнулся, не выскочил, только все стучал и стучал клювиком или скребся коготком: тик-тик, тик-тик…

Кукушки снялись с подоконника и полетели на опушку для срочного совещания.

— Как она мучается, — шептала, всхлипывая, одна из них, кукушка Простушка.