-  Хочу, - медленно ответил он. - Обязан.

    -  А я не хочу сражаться вместе с такими… такими… - проворчал я, запнулся, не в силах найти подходящее слово.

    -  Свиньями? Гадами? Тварями? - подсказал брат. - Я тебя понимаю, Эскер. Очень хорошо понимаю. Люди обленились. Живут по принципу - моя хата с краю. Но ведь мы не такие, мы можем быть лучше…

    -  Правда, что ли? - ехидно хмыкнул я, - Ты сам веришь в то, что говоришь?

    Брат промолчал. Быстро доел мясо, слизнул жир с пальцев и уставился на меня блестящими глазами.

    -  Как тетя Маара? - неожиданно спросил он. - Как Ви-тар?

    Я вздрогнул, посмотрел на Тоха с удивлением.

    -  Нормально, - ответил я осторожно, еще не понимая, куда он клонит. - Недавно получил письмо. У них все по-прежнему. А почему спрашиваешь?

    -  Да так просто… - пожал плечами брат. - Хотел напомнить, что твои родные живут в Свободных Землях.

    -  Вот поэтому и хочу уехать, - сказал я. - Увезу родных подальше, буду защищать.

    -  Но ведь так неправильно! - возмутился Тох.

    -  А что правильно? - с мукой воскликнул я. - Ты можешь мне сказать? Воевать за стадо похотливых свиней? А может, Аш был прав, когда сбежал с остроухой?..

    Я запнулся, чуть не хлопнул себя по лбу. Мрон, ну кто меня за язык дернул! Тох застыл, широкое лицо помертвело. В карих глазах плеснулась невыразимая мука, бесконечная тоска. Брат медленно положил руки на стол, несколько раз глубоко вздохнул. А когда заговорил, голос показался мне голосом мертвеца.

    -  Эскер… - Он тяжко сглотнул комок, устало закрыл глаза. - Неужели ты думаешь, что предательство брата волнует только тебя?..

    -  Прости, Тох! - с раскаянием сказал я. - Не хотел…

    -  Нет, послушай! - неожиданно зло рявкнул оборотень. Даже привстал со стула, на меня посмотрел с бешенством. - Ты замкнулся, страдаешь, жалеешь себя… Как мне плохо, мой брат предатель… вокруг одни предатели, твари, подлецы и гады. И чем же я лучше? Буду думать о себе и своей никчемной шкуре. Буду предавать, лгать и лукавить! Ведь никто не заметит, все такие! Так ты думаешь, брат? Так. Вижу по глазам… Но ведь ты оправдываешь сам себя. Думаешь, что остальные гады, а ты хороший, умный и красивый. Остальное стадо и ногтя с твоего мизинца не стоит. Зачем драться за земли, где живут такие поганые люди, что не увидели в тебе личность, не хлопают в ладоши при встрече, не кланяются и не слизывают пыль с сапог?.. Ведь так?

    Лицо брата покраснело, глаза налились кровью. Оборотень брызгал слюной, шипел, словно рассерженный кот. Голос то и дело срывался на низкое звериное рычание. Но Тох каким-то запредельным усилием держал себя в руках, не обращался. Лишь клыки стали угрожающе длинными и острыми, когти царапали и крошили столешницу, словно сухой хлеб. Я отшатнулся в испуге: не хватало еще получить когтистой лапой по лицу. Губы сами собой начали шептать защитные заклинания. Но я очнулся, мотнул головой - это же брат, не враг. Еще расценит как трусость или похуже… Тряхнул головой, разрушил почти выстроенный силовой щит.

    Стражники перестали обсуждать баб, замерли. Руки прилипли к рукоятям коротких мечей. - Но вмешиваться не решились, увидели в Тохе высокое начальство.