-  Возможно, - пробормотал я и отвел взгляд. Странно, но мне было стыдно смотреть ему в глаза. Хотя с чего бы? Раздражение во мне сгустилось, я скрипнул зубами. - Но не учи меня жить. Я достаточно взрослый, чтобы принимать самостоятельные решения.

    -  Правда? - удивился брат. - Что-то незаметно. По-моему, ты просто артачишься из-за того, что я пытаюсь навязать… ведь ты именно так думаешь… навязать свое мнение. Совесть не мучает, Эскер? А ведь должна бы. Я просто хочу сказать, как правильно. А ты упрямишься, словно старый осел.

    -  Благодарю за сравнение, - буркнул я. - Очень точно отображает…

    -  Ты опять меня не слышишь, - с укором сказал Тох. - Ты самовлюбленный эгоист, Эскер. Гордый, упрямый эгоист.

    Я поморщился, постарался успокоиться. Ведь знал же, что Тох будет давить на это. Даже приготовился к обороне, заготовил кучу аргументов и оправданий. Так почему же чувствую себя полным дерьмом?..

    Мастеровые расплатились и тихонько выскочили в дверь. Гуськом, один за другим. Испуганно оглядывались на нас, вжимали головы в плечи. Стражники пошушукались между собой. Наверняка решили, что продолжать шуметь под носом у начальства неразумно, и тоже ретировались. Мы остались одни с братом. Трактирщик с неудовольствием глянул на нас - распугали посетителей, злодеи. Но промолчал, ушел за стойку и принялся протирать тряпкой пивные кружки.

    -  Вот оно, Тох, - улыбнулся я. - Даже смелости и гордости у народа нет, не говоря уже о чести и достоинстве. Мы проиграем войну. Такие не станут сражаться, а просто станут на колени пред имперцами и молитвенно сложат ручки - делайте что хотите, только не убивайте и добро не трогайте.

    -  Люди могут стать лучше, Эскер, - проворчал Тох. - Ты не понимаешь - им пример нужен. Если найдутся такие, что поведут за собой, вдохновят на подвиги…

    -  Из меня плохой вдохновитель, - сказал я и быстро допил успевший остынуть чай. - Геройствовать не нанимался.

    -  Я тебя об этом и не прошу, - невесело рассмеялся брат. - У тебя мания величия, Эскер.

    -  Может быть, - скривился я. - Что ты еще найдешь во мне неправильного?

    -  Не говори глупостей, - парировал Тох. - Просто выполни свой долг.

    -  Я тебе говорил, что никому не должен, - заупрямился я. - Извини, но воевать не буду.

    Брат открыл было рот, чтобы выразить свое возмущение и злость, но лишь махнул рукой, устало вздохнул. Широкие плечи поникли, словно под тяжким грузом. Тох обмяк, расплылся по стулу бесформенной массой плоти и доспехов. Огонек в его глазах погас, на меня посмотрел как на пустое место. Я поежился, передернул плечами. Неужели так серьезно?

    -  Эскер!..

    -  Да? - отозвался я, уже понимая, что сейчас сдамся, дам себя уболтать.

    -  Не предавай хоть ты меня, - тихо попросил Тох. - Я не смогу выдержать еще одного такого удара.

    Я посмотрел в карие глаза и поежился. В них проглядывала бездна, темная и всепоглощающая. Не знаю, как Тох еще держится… А держится ли он? Цепляется за любую соломинку, карабкается, Пытается удержать свой рассудок на плаву. А я - одна из соломинок.

    Ответственность. Как я ее боюсь. Стараюсь обойти стороной, не принимать на себя. Это обязывает. Но я действительно должен. Не себе, не паршивой стране или глупым ленивым людям. Я должен брату.