-  Ясно, - сказал я. - Что говорят? Какие слухи витают?

    -  Слухи плохие, - помрачнел отец семейства. - Говорят, имперцев на границе не счесть. Власти городов и в ус не дуют, гномы в горы ушли и помогать не собираются. Зерно сразу в цене подскочило. Многие голодают.

    -  Паршиво, - пробормотал я. - А голод вроде рановато…

    -  Дык, торговцы, мроньи дети, лишь о барыше думают. На чужом горе деньгу зашибают, - хмыкнул мужик.

    -  Забыл, где живу, - скривился я. - Больше ничего не слышно?

    -  Я человек маленький, - развел руками мужик. - Что сорока на хвосте принесла, то и говорю.

    -  Благодарю, - кивнул я. - Здоровья вам и успехов всяческих.

    -  Поезжай, Мирт! - взвизгнула баба, не утерпев. - Не видишь что ли, лихой человек. Ведьмак бродячий аль разбойник.

    Замахнулась на мужа кулаком, пихнула ногой в бок. Тот мгновенно вспыхнул, побагровел и перетянул жену плетью. Легонько, но чувствительно. Детишки притихли, со страхом посмотрели на меня, потом на ссорящихся родителей. Видно, что привыкли к такому, но попадаться под горячую руку не хотели.

    -  Сиди, волчья сыть! Не лезь в мужской разговор! Баба всхлипнула, но слезы сдержала, глянула зло и многообещающе, мол, доберусь еще до тебя.

    -  Интересно, чем вызвано такое суждение, - хмыкнул я, растянул губы в тусклой улыбке. - Тогда где же ваша метла, милая? Ведьмы ведь на метлах летают, не так ли?

    Мужик довольно заржал, махнул рукой на прощанье.

    -  Бывай, ведьмак! Если ты, конечно, ведьмак.

    -  И вам не хворать! - ответил я. - Нет, я всего лишь маг.

    Конь пошел быстрее и как-то охотней. То ли решил сделать хороший рывок, то ли испугался сварливой женщины. Скорее второе. Такой бабы сам Мрон устрашится. Я устроился поудобнее и закрыл глаза. Ехать еще долго, попробую подремать…

    Глава 3

    «Жирный гусь» - едва разобрал я на старой деревянной вывеске. Трактир выглядел пустующим, почти заброшенным. Хотя я мог и ошибиться - восьмой час вечера, давно

    стемнело. Около входа качался на ветру тусклый масляный фонарь. Но света почти не давал, больше играл тенями на стене. Было очень тихо, ни души вокруг. Здание большое, двухэтажное, но даже в темноте видно, насколько неухоженное. Окна черные, отблеска свечей или факелов не заметно.

    Я передернул плечами, постарался совладать с собой. Темноты, пауков и женщин, в ней скрывающихся, не боюсь, но если в совокупности, то бррр… Хотя про женщин я приврал, еще и как, признаюсь. После приключений на проклятой мельнице стал опасаться таких мест. Уж очень их потусторонние существа любят. Тут спокойно и уютно, иногда и люди суются. Дураки, не знают, что они - еда.

    Конь уткнулся влажной мордой мне в щеку, требовательно фыркнул. Я потрепал по холке - знаю, дружок, что хочешь отдохнуть в теплой конюшне, слопать мешочек овса. Но потерпи чуток, все устроим.

    -  Есть тут кто-нибудь? - крикнул я, набравшись храбрости.

    Тишина, бряцание цепи, на которой болтался фонарь, да отдаленное хлопанье ставен.

    -  Эй! - позвал я тише. - Есть живые?

    Скрипнула дверь. В квадрате красноватого света показался черный человеческий силуэт. На меня дохнуло теплом, ноздри затрепетали, уловив запахи* дыма, вина и жареного мяса. Послышался отдаленный гул множества голосов.