-  Жители Гента! - провозгласил толстяк с постамента. Голос противный, визгливый, словно у старой стервозной женщины. - Вы знаете сложившуюся ситуацию. В Свободные Земли пришла беда. Соседние государства объявили нам экономическую блокаду. Скифрская империя стягивает войска к нашей границе…

    -  Что такое экономическая блокада, дядька? - спросил молодой кузнец у соседа, крупного широкомордого мужика с длинными усами.

    Тот почесал затылок, откашлялся. В глазах стояли страх и тоска. Видимо, знал, что ничего хорошего не будет. Ни сейчас, ни потом. Но уйти не мог - нельзя отрываться от коллектива.

    -  Значить… торговать с нами не хотят, - пробубнил дядька хриплым, простуженным голосом. - Имперцы, тудыть их за ноги, пригрозили соседям. Нас ослабить хотят.

    -  Значит, война?! - ахнул парень, широко распахнув голубые, по-детски наивные глаза.

    -  А че… - хрюкнул усатый. - Война, значить… Ниче, прорвемся. Ты, Вакур, дядьку слушай. Дядька тебе плохого не отсоветует… Сховаем добро, сами схоронимся. Небось стороной беда пройдет.

    На них зашикали, а кто-то очень добрый посоветовал захлопнуть пасти.

    Чиновник сделал эффектную паузу. На публику работал: если выгонят из мэрии, вполне может стать актером. Еще раз протер лоб платком, воздел руку в величественном жесте.

    -  Вы должны знать! Разведчики из гарнизонов пограничных крепостей обнаружили крупное скопление имперских войск у наших границ. По словам воинов, скифрская армия почти готова к наступлению. Весной, когда дороги станут проходимыми, тяжелая длань имперцев попытается покорить Свободные Земли.

    По толпе пронесся приглушенный вздох. Люди застыли, пораженные страшной вестью. Каждый и раньше понимал, что такое возможно. Но предполагать, пугать друг друга слухами - одно, а слышать, что война не за горами, уже стучится в твою дверь, - другое.

    -  …В свете последних событий наш мэр издал указ… Каждый мужчина, способный сражаться, обязан вступить в ополчение! За городом построены временные учебные лагеря. За неявку или уклонение - казнь через повешение! За предательство - казнь через повешение! За несоблюдение режима военного времени - казнь…

    Люди волновались, переглядывались, качали головами. По рядам пронесся глухой ропот.

    Я потихоньку подался назад, нашел лазейку и стал выбираться из толпы. В голове звенящая пустота, в груди какая-то странная боль. Вот и пришел этот день, Тох не ошибся. И виноват я. Не смог предотвратить/не переубедил Аша, не уберег Сферу Огня… Я сжал посох до боли в пальцах, закусил губу. И что теперь делать? Бежать? Спасаться? Ведь ясно - Свободные Земли обречены. Да и не хочу я драться за край, что погряз в пороках, как свинья в помоях, где люди ничем не отличаются от зверей - похотливых, жестоких, отвратительных. Все бросить и отправится путешествовать? Быть странствующим магом, искать знания и истинное могущество? Можно и так…

    Мужчины стояли плотно, плечом к плечу, но я как-то протиснулся. Мне вдогонку неслись ругательства, недовольное ворчание и крики. Кому-то на ногу наступил, кого-то толкнул плечом. С постамента еще слышался визгливый голос толстяка:

    -  Введено военное положение. Вся полнота власти сосредоточена в руках мэра! Набор в ополчение будет произведен сейчас же! За это отвечает начальник стражи Гента Патрик Кенар. За зиму каждый должен научиться держать оружие в руках. Граждане, мы должны отстоять свой край! Приказ мэра не обсуждается!..

    «Приехали, - подумал я с грустью. - Наш толстячок-мэр оказался не только ценителем женщин и вкусной еды.