– О, гораздо проще, Джонни. Ну а если существует хотя бы один шанс на миллион, что некто овладел искусством управлять звездами? Тогда этот некто имеет в руках могучее оружие, с помощью которого может «отравить» любое солнце, в том числе и ваше, земное. Будешь ли ты спокойно спать по ночам, зная, что благополучие Солнечной системы висит на волоске?

Кеттрик кивнул:

– Ладно, не буду спорить. Но если вы правы… Господи, да это же великолепный метод шантажа! Если этот таинственный некто заранее сообщит о следующем «отравлении» и успешно проведет демонстрацию своего могущества… Да тогда все звездные системы в районе Хейдеса окажутся у его ног!

– Верно, дружище, только вряд ли этот некто ограничится Хейдесом, – заметил помрачневший Секма.

Кеттрик покачал головой.

– Но демонстрации‑то не было! Никто, кроме двух астрономов, ее и не заметил. Да и звезда‑то была выбрана незначительная, с необитаемыми мирами, до которых никому нет дела.

– Мы полагаем, что это был всего лишь эксперимент, Джонни, – пояснил Секма. – Каждое новое оружие должно пройти определенный цикл испытаний. Этот опыт прошел успешно – кстати, не факт, что он первый. Мы думаем, демонстрация последует позже, если…

– Если что? – спросил Кеттрик, заранее зная ответ.

– Если нам не удастся предотвратить ее.

– И если установка, с помощью которой «отравляют» звезды, существует в действительности, – добавил с сомнением Кеттрик.

– Вот это нам и предстоит выяснить. Существует ли эта фантастическая «Роковая Звезда», и если да, то кто владеет ею.

– Хм‑м… Это может потребовать массу времени.

– А вот времени у нас как раз и немного, – вмешался в разговор Говард Виккерс. – Если предположить, что установка существует, то вряд ли ее хозяева станут медлить. Когда они вновь пустят ее в ход, как вы думаете, мистер Кеттрик?

Кеттрик озадаченно взглянул на главу Службы безопасности.

– Та‑ак, дайте подумать… Собрание Лиги Свободных миров прошло как раз накануне моего отбытия с Хейдеса. Так что следующая ассамблея состоится… – Он что‑то задумчиво пробормотал себе под нос. – Черт, вечно путаюсь с межзвездными календарями… наверное, в шестом цикле Универсального галактического времени.

– Достаточно скоро, – кивнул Секма. – Но почему ты считаешь, что некто будет дожидаться именно этого события?

– Да потому, что эффект получится намного внушительнее! Одно дело сообщать правителям различных миров о «Роковой Звезде» по отдельности и совсем другое – сделать такое сенсационное заявление на общем собрании представителей сотен планет. По крайней мере я поступил бы именно так.

Виккерс задумчиво пожевал губами.

– Вполне разумная гипотеза, мистер Кеттрик, – согласился он.

Виккерс поднялся с кресла и, пройдясь по комнате, встал перед камином и заложил руки за спину, как профессор, приготовившийся читать лекцию студентам. Но вместо этого он неожиданно предложил:

– А теперь вы не хотите ли выпить?

И снова Кеттрик отказался:

– Нет, спасибо.

Ему очень не нравился холодный, жесткий взгляд Виккерса, не обещавший ничего хорошего.

– Наверное, вы уже начинаете понимать, почему мы пригласили вас.

Кеттрик покачал головой. Он по‑прежнему сидел на кресле в расслабленной позе, но ладони его внезапно вспотели.

– Я бы предпочел не строить догадок, – осторожно ответил он.

Виккерс кивнул:

– Разумно. Мы хотим, чтобы вы отправились в Хейдес и разузнали, что сможете, о… – поколебавшись, он закончил: – О «Роковой Звезде».