— Осторожнее, — тихо сказал Аргил. — Это танк — латинское название я не запомнил, но он довольно опасен. Кенилуорс сказал, что у него… гм… переменный метаболизм.

Карузо с нескрываемым ужасом взглянул на танк и убежал в блестящие джунгли. Бэйкер побелел и быстро осмотрелся.

— Переменным… в каком смысле? — спросила Кэйтлин.

Чудовище подняло язык, чтобы уловить колебания воздуха. Змеиные глаза уставились на людей. Танк тяжело двинулся вперед.

— Метаболизм, — ответил Аргил. — Я не помню, что еще сказал Кенилуорс, но танк похож на земного ленивца — иногда. Тот двигается очень медленно из-за низкого метаболизма. Но танк периодически ведет себя по-другому. Временами метаболизм у него ускоряется парой специальных желез. Принцип тот же, что и при выработке адреналина у человека — существо на некоторое время становится гораздо бодрее. Еда стимулирует…

Аргил увел девушку с дороги.

— Кэйтлин, — краем глаза взглянув на танк, сказал он. — Видишь дерево с огромным дуплом? Там тебя не достанут. Если танк вдруг оживет, прячься в дереве. А я уведу его в противоположную сторону.

Актер-ветеран не упомянул, что, по словам Кенилуорса, когда метаболизм танка ускорялся работой специальных желез, он может развивать феноменальную скорость.

К счастью, возбуждающие гормоны, попадающие в кровь танка, автоматически выделяли халоны — успокаивающие вещества с обратным эффектом. Это делало чудовище еще более заторможенным, чем когда-либо, но таков природный баланс. Иначе танк вытеснил бы с Плутона все остальные формы жизни.

Змеиная голова внезапно дернулась. Без всякого предупреждения опустилась на метр… и замерла, затем существо медленно направилось к людям. В эту секунду халоны оказались сильнее гормонов.

— Прячься, — рявкнул Аргил и толкнул Кэйтлин в сторону дуплистого дерева.

Когда Нил Бэйкер с побелевшим лицом пихнул ее обратно и бросился в убежище, она упала.

— Какого черта ты творишь, Бэйкер? — выпалил Аргил и попытался остановить певца.

Бэйкер повернулся и ударил кулаком Аргилу в челюсть. Ветеран не ожидал этого и с глухим стуком упал на землю. Тем временем, танк ожил, его кровь наполнили гормоны.

Кэйтлин прижалась спиной к дереву и с округлившимися глазами увидела, как Аргил поднялся на ноги с мрачной улыбкой на покрытом шрамами лице и схватил Бэйкера за воротник, когда тот попытался заползти в дупло. Бэйкер принялся извиваться, через пару секунд высвободился и снова хотел ударить противника в лицо. Но Аргил дернул головой вбок, и кулак певца пролетел мимо.

Актеры сцепились друг с другом. Змеиная голова танка рванулась и подняла фонтан земли там, где мгновение назад находились они оба. Чудовище на секунду замерло, но его глаза не переставали следить за добычей.

Ранец стеснял движения Аргила, да и возраст давал о себе знать. Но по опыту он превосходил певца, поэтому исход драки был непредсказуем. У Кэйтлин не было оружия. Она встала над актерами, ожидая возможности выхватить пистолет из кобуры.

Танк повернулся, его разинутая пасть снова начала опускаться. Кэйтлин закричала как раз вовремя. Аргил с Бэйкером откатились в сторону, не переставая драться. Огромные челюсти порвали рубашку на спине Аргила. Чудовище застыло и свирепо уставилось на людей. Его свисающий язык начал отвратительно извиваться.

В это время Тони Куэйд выбежал из-за поворота дороги и увидел, что происходит. Сердито выругавшись, он разнял дерущихся и вытащил пистолет из кобуры Бэйкера.