– Петля на шее?

– Джон снял ее, чтобы она могла дышать. Он сказал, что мы поспели как раз вовремя. Слава Богу, что Джейн Энн пошла искать Триш.

Пистолет сжал руку девушки в своих ладонях.

– Я убью того, кто с тобой это сделал, – прошептал он и стремительно удалился.

Джон помог детишкам вылезти из-под фургона. Девочка всхлипывала, сжавшись в комок. Диллон, глядя на нее, тоже разревелся.

– Лапочка, ты видела того человека?

– Я звала-звала Триш, но она не отвечала – лежала замертво.

– Она не мертва. Ты видела кого-нибудь?

– Только Триш. Она была как убитая!

– Это не так. Она поправится. Не плачь. Ты все правильно сделала, что побежала за помощью. Ты моя девочка. – Джон вытер глаза девочки подолом ее платья. – Мистер Симмонс разжигает костер. Вы с Диллоном можете ему помочь.

Пистолет послал детей собирать хворост, но предупредил, чтобы далеко не заходили.

– Взгляни-ка на хлыст, Клив. Это не для быков.

– Такими пользуются надсмотрщики на плантациях. Этот не из лагеря. Я знаю всех наших работников, кроме Симмонса. Ни у кого не было подобного хлыста.

– Пистолет помешан на этой девушке.

– Он был со мной. Тут кто-то из каравана Ван-Винкля или из города.

– Поговори с людьми, расскажи о случившемся и будь начеку. Ясно, что сукин сын следил и ждал случая, чтобы напасть на одну из женщин. Шанс представился, когда Триш пошла в кусты. Но мне все-таки кажется, он поджидал именно Триш.

– Почему?

– Есть вещи, которых мы не знаем. Но Триш хорошая девочка.

Клив пожал плечами:

– Симмонс сказал мне, что ты его нанял.

– Где бы ты хотел его использовать?

– Мы с ним можем по очереди вести разведку и замыкать движение. Тогда ты всегда будешь в центре каравана.

– Я сам думал о чем-то подобном. Сомневаюсь, что кто-нибудь из нас знает местность лучше него.

– Толлмен! – громко позвал Симмонс. – Тебя почтили визитом ослы, именующие себя бойцами.

Джон обернулся, чтобы разглядеть приближающихся военных. Выправка, начищенные сапоги, сверкающие седла. Пряжки ремней отполированы, шляпы надеты согласно уставу. Чистопородные лошади выглядели так, как будто их только что вымыли и расчесали. В длинных развевающихся хвостах не было ни соринки.

Погонщики остановились поглазеть на это зрелище. Чтобы усилить произведенное впечатление, военные сильно натянули поводья, заставив лошадей высоко держать головы и пританцовывать.

– Боже Всемогущий, – проговорил Джон. – Ты посмотри. Ставлю пару монет, что я вижу свое отражение на их сапогах.

– Ну не хороши ли? – Клив засмеялся, что он делал весьма редко.

– Мальчишки, только что из военного училища. Джон отошел от фургона. Он стоял, широко расставив ноги, сложив руки на груди, низко надвинув шляпу на лоб. Военные остановились у коновязи.

– Вы здесь старший? – спросил один из них крикливым голосом.

– Да.

Тогда всадник спрыгнул с лошади и протянул поводья своему товарищу. Подходя к Джону, он снял перчатки, сложил их и сунул под мышку. Офицер вытянулся перед Джоном, словно проглотив шомпол, откинув голову назад:

– Лейтенант Бредфорд Шипли с посланием от судьи Рональда Ван-Винкля.

– Выкладывай. – Джон смотрел на него и дивился, что северяне выиграли войну с такими бойцами.

– Судья передает письменное послание.

Лейтенант извлек из кармана сложенный лист бумаги и протянул его Джону.