– А что я с этого буду иметь? – отозвался маг. – Ничего себе, задачка – укради принцессу! У нас осталось всего несколько часов, праздник назначен на полдень следующего дня… И вообще, почему именно я?

– Потому что ты – злой колдун, – отрезал Дастин. – Тебе прямо‑таки всеми законами природы предписано красть принцесс.

– Да, но для этого мне вовсе требуется сломя голову мчаться в Медиолан, – возразил Гарбагот и кивнул на меня. – Вот готовая принцесса, не фальшивая, а, как вы утверждаете, самая настоящая. Заточу в башню и пусть сидит… Или вам больше понравится сидеть в подземелье? С крысами? И пауками? А‑агромными волосатыми пауками?

– Никогда не страдала арахнофобией, – я вздернула подбородок, как и полагается всякой уважающей себя принцессе, и послала Гарбаготу уничтожающий взгляд. Нахально потянулась за вином, но Федор меня остановил.

– Не надо пить, вино, наверное, отравлено. Мы не на королевском приеме, а в Черном Замке. Относитесь ко всему с осторожностью.

– Больно надо мне вас травить, – обиделся колдун, первым взял бокальчик и отпил. – Дорогая принцесса, не слушайте их. Вы думаете, мне приятно быть злодеем? Я же художник! Я люблю красивые вещи, рассвет в горах, цветы. Кошек люблю, наконец, но домашняя скотина в этом замке не уживается. Мою последнюю кошку сожрали гоблины всего третьего дня!

– А кто чудовищ разводит? – мстительно заявил Дастин.

– Не развожу, а экспериментирую. Всего месяц назад создал великолепный экземпляр двоякодышащего инкунабуса, и где он теперь? Так обязательно было убивать бедную зверюшку, которая даже не умела кусаться?

– И потому травила свои жертвы ядовитыми плевками, а потом сидела рядом, ждала, пока трупы не начнут разлагаться, чтобы отведать свежей тухлятинки? – у федоровского напарника загорелись глаза. Как видно, данная тематика была ему близка и интересна. – А кто скрещивал пресноводных левиафанов с бесчелюстными фонилонами? А про стаю мрачей тебе напомнить?

– Признаю, признаю, – маг поднял руки ладонями вперед. – Мрачи были не лучшей моей идеей. Да я и сам пострадал! Проклятущие мутанты загадили половину замка, перекусали всех попавшихся по дороге гоблинов, ворвались в мою лабораторию и устроили разгром! И мне действительно очень жаль соседских крестьян, столкнувшихся этой напастью. Надеюсь, вы их всех истребили?

– Кто такие мрачи? – я осмелилась задать вопрос.

– Как бы вам сказать… – почесал подбородок Гарбагот. – Мрач – это… э‑э… гибрид.

– В ваши времена, Саша, таких существ именовали продуктами генной инженерии, – влез Федор. – Здесь таких понятий не существует из‑за пристрастия Дастина к так называемым «правилам игры», и создание новых организмов объясняется магией. Господа и дамы, давайте отвлечемся от обсуждения старых обид, и вернемся к главной теме. К принцессе и завтрашней коронации.

– Восемьсот золотых, – сварливо прохрипел колдун. – И это только аванс. Аналогичная сумма – по исполнении заказа. Фальшивую принцессу – в мое личное распоряжение. Заодно я бы хотел получить волшебное кольцо короля Гарри Лучезарного – этот артефакт валяется в сокровищнице Медиолана целых пятьсот лет без всякого толку, а мне, наоборот, очень пригодился бы.

– Простите, что вы будете делать с девушкой? – спросила я и получила вполне достойный прожженного злодея циничный ответ:

– Дитя мое, как по вашему, что обычно делают с девушками?

* * *

Если бы я знала, какие мучения предстоит пережить, надевая правильное средневековое платье, обнаруженное в обширном гардеробе Гарбагота, то попросила бы маму родить меня обратно и желательно мальчиком.