– Я сказал, что ты похожа на тот тип девушек, которые мне нравятся.

Она улыбнулась:

– И я правда такая.

Брэд попросил у официантки еще пива.

– Вот именно. Ты была похожа на девушек, которые нам нравятся, – заурядная, милая и на все согласная.

Джессика воззрилась на Брэда не веря своим ушам:

– Ты это серьезно?

– Малышка, это просто наша с Брэдом шутка, – сказал Дэн.

Но для Джессики это не казалось шуткой, потому что она переспала с Дэном в первый же вечер знакомства. Она никогда прежде не спала с мужчинами на первом свидании, но тут на нее словно затмение нашло.

Они оставались в клубе до закрытия, а потом долго гуляли по пляжу, болтая и целуясь, пока Джессика не почувствовала, что в этом парне есть нечто особенное. И это нечто заставило ее пригласить его к себе.

Она сглотнула комок в горле, стараясь не расплакаться.

– Зачем ты это сказал? – спросила она, отстраняясь.

Дэн отдал ей ключи от своей машины, чтобы в ресторан их везла она, так что ее здесь ничто не удерживало.

– Я тебя даже не знал, Джесс. Это просто глупая шутка, которой мы иногда обменивались между собой. К тебе это не имеет никакого отношения.

Нет, имеет, но ей не хотелось сейчас пускаться в объяснения. Она стремительно встала и вышла из ресторана, оставив Дэна с братом.

Александра надела очень консервативный брючный костюм и почувствовала некоторое облегчение, особенно когда в дополнение убрала непослушные пряди в высокий пучок. Ей не хотелось думать о бушевавших внутри ее эмоциях. Сжав кулаки, она закрыла глаза.

Сконцентрировавшись на том, чтобы сделать этот день похожим на все остальные, она приехала в отель и проверила свой календарь. Но вместо того, чтобы почувствовать себя комфортно, она ощущала себя… потерянной.

Уйти от Стерлинга было верным решением. Она надеялась, что он позволит ей просто испариться из его жизни. Приехав утром домой, она нашла вакансии в еще двух крупных сетях отелей.

Она не сможет работать в «Пак-Мауре», если ее боссом будет Стерлинг. Невозможно будет работать с ним бок о бок и не иметь никаких личных отношений. И Присцилла была права вчера насчет денег, когда сказала, что слияние станет для Хотонов очень выгодной сделкой. Это означает, что ей придется заняться чем-то другим.

Всегда непросто строить новую жизнь на новом месте. Она прежде никогда не переезжала, но находиться вблизи от Стерлинга тоже невозможно.

Александра потерла глаза костяшками пальцев, чувствуя поступающую головную боль. Больше всего ей сейчас хотелось вернуться в номер Стерлинга и залезть к нему под одеяло. А это ведь было так опасно!

Обещания, данные ею самой себе много лет назад, были ее единственной защитой изо дня в день. И ей нравилась жизнь, которую она для себя выстроила. Многие позавидовали бы ее жизни, и она не собиралась жертвовать всем ради мужчины, ради эмоциональной бури, которую вызывал в ней Стерлинг Пауэлл.

Одно дело завести с мужчиной роман, но вчера, когда она находилась в столь подавленном состоянии, а он держал ее в объятиях и занимался с ней любовью, она почувствовала, что они давно перешагнули рубеж между романом и серьезными отношениями.

Слишком поздно притворяться, что он ничего для нее не значит. Она прекрасно знала обратное. И как это только случилось?

Он ворвался в город в пятницу вечером и застал ее врасплох. Ей не хотелось возвращаться в привычное русло. Присцилла была права, когда сказала, что пора жить дальше. Но это было слишком тяжело сделать, потому что она боялась снова испытать боль. Ей удавалось поддерживать с поклонниками легкие, ни к чему не обязывающие отношения в течение восьми лет, но Стерлинг за одну ночь пошатнул устои ее мира.

Раздался стук в дверь.