Сижу на террасе летнего кафе, пью восхитительный кофе и смотрю на прохожих. Люди, женщины, мужчины, дети, старики. Повседневная одежда, рабочая форма, шляпы, трости. Автомобили, кареты и повозки.

Все едино, все смешалось. Я смотрел на привычные вещи новым взглядом и пытался уловить разницу. Я пытался представить, что нахожусь не в виртуальном Городе, а в желудке или мозгу невероятного чудовища.

А все эти люди, лишь тени самих себя настоящих. Духи мертвых, заключенные в цифровую оболочку. Я смотрел на витрины домов и лепнину на стенах. Представлял невероятные комбинации нулей и единиц, которые каким-то мистическим образом можно было потрогать.

Ощутить прохладу кирпича или дуновение ветра. Пообщаться с человеком, будто он живой и настоящий.

А затем я делал очередной глоток кофе и магия возвращалась, расставляя все по местам. Это был Роркх. Все еще. Навсегда.

И что бы не скрывалось за искусными декорациями, кто бы не дирижировал этим оркестром, я все еще был в восторге от представления. Я все еще обожал эту игру. Я все еще хотел сражаться с Роркхом.

И в целом для меня ничего не поменялось. Ставки выросли? Да. Но какая разница? Я всегда ставил на кон все, что мог. И только так у меня иногда получалось стать сильней. Просто в этот раз будет то же самое. Поставим чуть больше, чем можем себе позволить.

Даже в таких масштабах, Роркх не изменяет себе. Те же правила, те же условия, соответствующая награда. Роркх требует смелости и уважения. И для меня даже цена неудачи останется той же. Если проиграю, то просто больше не смогу играть в Роркх.

Я допил кофе, встал со своего места и двинул в сторону центра. Как оказалось, у меня есть одно неоконченное дело. А вернее, у Джекса. И раз уж у меня выдалось свободное время, то почему бы и не прогуляться?

Я шел мимо людей, проходя перекресток за перекрестком. Все такое знакомое, привычное, приятное. И даже особо хмурые лица неписей не сильно удручали. Да, горожане словно нутром чуяли приближающуюся беду. Но вряд ли бы я это заметил самостоятельно, без подсказки.

До наступления партии было еще несколько дней, а сделать нужно многое. Договориться с Древними, собрать армию, подготовить гильдии, да и вообще организационных моментов куча. Но это все завтра. Сегодня я сам по себе.

Дойдя до здания Мэрии, обошел и двинулся в сторону Магической Академии. Дойдя до дворца, а иначе это здание не назвать, двинулся в сторону отдельной пристройки. Здесь у них что-то вроде зала почета для жителей Роркха. Ко мне тут же выскочил человек в голубой мантии прислужника и с любезной улыбкой на лице.

— Чем могу вам помочь? — спросил он, а я лишь протянул ему карточку. — О, доблестный герой Джекс Шоу. Мистер Шоу, вы наконец прибыли за своей наградой. И весьма внушительной, должен полагать. Желаете ознакомиться со всем ассортиментом?

— Нет, благодарю, — ответил я. — Давайте сразу на верхний этаж.

— Как пожелаете, — кивнул человек. — Прошу за мной.

Вместе с картой Джекса мне досталась еще одна. С начисленными пунктами доблести, которые я мог обменять на что-то полезное. Старая партия против Искажающего Миры. Нет ханта — нет награды от Города.

Но хант жив и, судя по всему, даже не умирал. А значит ту партию он отыграл полностью. В ту ночь мы с отрядом зачистили активность, прогулявшись по мирам. Плюс немного постреляли монстров на улице.

А затем я бродил в Тенях и дожил до третьей волны. А это автоматически утраивает все накопленные пункты. И как вишенка на торте, Аватара тоже добил я. Так что и отсыпали мне прилично за ту партию.

Пункты доблести не имеют срока давности. Они привязаны к ханту и если тот жив, то в любой момент может потребовать свою награду.