— Слава богу! — улыбается он. — Признаюсь как на духу: у меня были все основания подозревать вас. У Соколово-Струнина, упокой господь его душу, была та ещё репутация! Вдобавок, промеж вас случился досадный инцидент с рукоприкладством…

— Меня он не красит!

— Тем не менее, симпатии офицерского корпуса целиком и полностью на вашей стороне. Должно быть именно поэтому господин Сухоруков так легко снял с вас обвинения, доверившись показаниям Вэй Чанга. Другой на его месте не стал бы так спешить…

— Выходит, мне повезло, — задумчиво произношу я.

— Более чем! Вы слышали, что у Соколово-Струнина имелся покровитель?

Вспоминаю, что мне говорил Обнорский.

— Великий князь Владимир Александрович?

Николов вздыхает.

— Он самый. Вас едва успели оправдать в глазах великого князя после истории с его любимцем — Вержбицким… А тут ещё убийство журналиста! Сухорукову было тяжело принимать такое решение.

— Понимаю. У него из-за меня могут быть неприятности?

Контрразведчик машет рукой.

— Неприятности? Слабо сказано, дорогой Николай Михалыч! Нашего геройского жандарма будут есть на ужин без соли и перца… Если он не разыщет убийцу!

— В таком случае… — начинаю говорить я, но Николов тут же затыкает мне рот:

— Ни в коем разе, ротмистр!

Разговор начинает напоминать знаменитый диалог из «Бриллиантовой руки». Я откровенно смеюсь:

— Вы даже меня не дослушали!

— Я слишком хорошо знаю вас! Можно сказать: уже читаю ваши мысли!

— Так-так… И о чём это я думаю?

— Пари?

— Какое ещё пари?

— Если моя догадка верна — с вас бутылка шампанского! И не поддельного китайского «шиппи-шиппи», а самого настоящего «Мартель» или «Бутийе»!

Морщу рот.

— Шампанское… Гадость! Лучше хорошего коньячку!

Потом до меня доходит.

— Сергей Красенович… Речь идёт о даме?

Редко кому удаётся заставить покраснеть контрразведчика, но у меня получилось.

Николов — мужчина хоть куда! В самом расцвете сил. Правда, в условиях тотального дефицита женского пола на войне, подыскать себе даму сердца не так просто.

— Не о том речь, ротмистр! В конце концов в госпитале вы тоже не тратите зря время…

Кхм… Мне показалось или он намекает на мой роман с берегиней?

— Так как — пари⁈ — продолжает контрразведчик.

— Пари! — мгновенно соглашаюсь я. — Итак, вы говорите, о чём я думаю. Приз — бутылка хорошего шампанского.

О том, что в условиях военного Ляояна она стоит конских денег, лучше не упоминать. Ещё и хрен найдёшь: в кабаках и лавках чаще всего палёный алкоголь, причём по цене крыла самолёта. Отравиться — пара пустяков. Всё остальное давно уже раскупили, поставки с «Большой земли» чрезвычайно редки и, как уже говорил, не дёшевы.

Николов довольно потирает руки.

— Придётся вам изрядно раскошелиться, Николай Михалыч!

— Это мы ещё посмотрим! — замечаю я.

— Да тут и смотреть нечего: вы сами собрались искать убийцу! Разве я не прав?

— Туше! — вздыхаю я.

Сегодня мой и без того не самый большой бюджет похудеет рубчиков так на пятнадцать…

В конце тоннеля брезжит свет.

— А теперь я готов поставить на кон ящик! Только не шипучки, а коньяку! Я найду убийцу! — заявляю я.

Николов осуждающе качает головой.

— Нет, ротмистр.