Ясинка по-настоящему честная и прямолинейная. Совсем как Джиллер. Род умбров выбрал ее именно за это. Она не похожа на остальных водяных людей, но ее сородичи решили, что она должна понравиться Оракулу.

И наконец, Угрюм. Он по-настоящему умный и дельный. Его интересует, почему мир устроен так, а не иначе, и он смотрел в лицо смерти. Совсем как сам Роуэн. Род панделлисов выбрал его именно за это. Угрюм не похож на остальных водяных людей, но его сородичи решили, что он должен понравиться Оракулу.

Все трое помогли Роуэну разгадать стихи Орина и изготовить противоядие. Каждый по-своему. Но кто же из них оказался самым хитроумным и проницательным? Кто не боится ходить непроторенными путями? Ведь именно это требуется от предводителя водяного народа.

— Назови имя, — слабым голосом повторила Хранительница. — Ты… должен… сказать. Говори.

Кристалл вспыхнул с новой силой.

С лестницы послышались торопливые шаги, и через водную пелену в пещеру влетел Жемчужник.

— Паруса! — с трудом переводя дыхание, выкрикнул он. — Паруса на горизонте! Им нет числа. И они приближаются. Это зибаки!

21. Избрание

— Почему они приплыли сейчас? — воскликнула Ясинка, — Это же нелогично! Они наверняка видели пламя, возвещающее о конце избрания. Им надо было приплыть раньше, когда Кристалл ослабел и начал меркнуть, а испытание еще не состоялось.

— Говорят, они стали хитроумнее, чем были прежде. Может быть, у них есть какой-то непонятный нам замысел, — мрачно предположил Морелюб. — Или они надеются одолеть нас, прежде чем новый Хранитель соединится с Кристаллом.

— Роуэн! — закричал Жемчужник. — Назови имя! Кристалл угасает!

В тот же миг Роуэн услышал возглас за спиной и обернулся. Силач Джон склонился над Джиллер, а она открыла глаза и, улыбаясь, смотрела на него.

— Я уснула, — проговорила она, — и знаешь, Джон, мне снились такие чудесные сны. — Тут она слегка нахмурилась. — Но где я? И где Роуэн?

Волна радости наполнила сердце Роуэна. Но лишь на миг.

«Мама жива! Она проснулась, и ей хорошо. Но зибаки совсем близко. Надо действовать. Надо назвать имя нового Хранителя. Иначе Кристалл погаснет, и тогда все пропало».

Он повернулся к кандидатам.

— Хранительница сказала, что я должен выбрать самого хитроумного и сообразительного из вас, того, кто не боится ходить непроторенными путями, — поспешно проговорил он. — Она сказала, что Кристалл дарует ему все остальное. — Роуэн посмотрел в горящие глаза Ясинки. — Ты… ты очень хорошая, и ты всегда будешь делать то, что, по-твоему, правильно, — запинаясь, продолжил он, — но твой ум не открыт для нового. Ты слишком привязана к правилам и традициям. Поэтому, хотя я тебя уважаю, выбрать тебя я не могу.

Лицо Ясинки не дрогнуло, но она склонила голову.

Роуэн повернулся к Морелюбу:

— Ты храбрый и сильный, и ты не боишься нового. Но ты часто действуешь слишком поспешно и неосмотрительно, не так, как пристало Хранителю. Я надеюсь, что мы останемся друзьями, но выбрать тебя я не могу.

Морелюб тоже склонил голову. Однако Роуэн успел заметить в его взгляде что-то похожее на облегчение. На мгновение он удивился, но сейчас ему было не до того: главное — завершить избрание.

Он подошел к Угрюму и положил руку ему на плечо. Они посмотрели друг другу в глаза. Долго и испытующе.

«Только бы я не ошибся», — мысленно взмолился Роуэн.

— Ты должен произнести слова, — мягко напомнил Жемчужник.