– Не– а. Ты не прав. Где миллионы, там всегда бабы, – а риск, он всегда и везде есть.

Борис, его приятель, не смог найти убедительный, неотразимый довод и глубокомысленно выдал затертую в замызганных пивных и дешевых ресторанах пошлую истину:

– Кто не рискует, тот не пьет шампанское. Закон жизни. Если не за миллион, то за десять миллионов надо идти.

Где лежат эти мифические десять миллионов и куда идти, приятель не стал уточнять, но и так было понятно, что это должны были быть или доллары, или евро, но никак не деревянные рубли. На это более щедрое предложение, как у раковины, приоткрылась створка души осторожного Аркашки, и оттуда человеческим голосом пискнула обычная человеческая алчность:

– Пожалуй, за десять миллионов, один раз стоило бы рискнуть. Но только один раз, и то при высоких шансах на успех.

Так он заявил своему приятелю, только чтобы отвязаться от него. Пустой у него был в бане разговор с приятелем, пьяный, ни к чему не обязывающий треп. А на самом деле никакие деньги не заставили бы его рисковать своей собственной шкурой. Побалансировать на краю канавы, а не пропасти еще можно, упадешь, насмерть не разобьешься. Он следовал этому кредо всю сознательную жизнь. Память стала выдавать старые картинки.

Если бы лет десять назад кто-нибудь посетил квартиру Аркадия, он сказал бы что попал в запасник краеведческого музея или в монастырскую кладовую, где свалена никому не нужная церковная утварь. Чего там только не было: и кубки, и чаши, и кадила и ризы.

С началом горбачевской перестройки, как только открылась возможность заняться частнопредпринимательской деятельностью, Аркашка на второй день ступил на скользкую торговую тропу.

– Кем сейчас работаешь? – спросил его однокурсник, случайно увидевший его на Арбате.

– Выбился в купцы третьей гильдии, – рассмеялся он.

Согласно табели о рангах к купцам третьей гильдии в дореволюционной царской России относили торговцев, имеющим лоток на вынос. На центральной пешеходной улице в Москве, на Арбате, Аркадий не в начале девятнадцатого, а в конце двадцатого века установил свой собственный столик. Это в Америке, как в рождественской сказке, в миллионеры выбивались из чистильщиков обуви, а в России все олигархи, и «новые русские», все миллиардеры и миллионеры, во всяком случае первая их волна на 99 % состояла их спекулянтов, из фарцовщиков, из кидал, обычных бандитов, торговцев цветами и антиквариатом и бывших комсомольских работников.

Перед тем, как установить свой столик на Арбате, он походил по рядам, побазарил с народом и понял, что придется негласно платить налог поднимающей голову мафии. Те самые качки из подвалов, что до недавнего времени били панков, с началом перестройки быстро переориентировались и вместо показательных кулачных боев стали заниматься примитивным «рэкетом», наезжать на первых торговцев, на кооперативные киоски, изымая практически всю прибыль. То, что курочка должна каждый день нести золотое яичко, и что лучше ежедневный, стабильный, пусть небольшой процент с дохода, чем разовый грабеж бандиты поняли позднее. На заре перестройки рэкет действовал по принципу – давай посмотрим, что за день наварил, и поделим поровну. А поскольку отношения братства и равенства устанавливала загребущая бандитская рука, навар у торговцев получался жидковатым, делили, как бог на душу положит, своя рука – владыка. Аркадий в момент просек этот деликатный момент и лихорадочно искал выход. Выхода не было.

В первые же полчаса он заметил небрежно прогуливавшегося в толпе молодого парня с характерным нагловатым взглядом. Тот, поведя крутым плечом, подошел к Аркадию.

– Торгуешь?! Ну! Ну! – на первый раз больше ничего не было сказано качком-бычком, но и так Аркадий понял, что это ново-арбатский баскак.