Помещение, приспособленное под палату, было светлым и просторным, с большущими окнами, в которых сейчас виднелось только чёрное небо, звёзды и луна, а днём открывался вид на сад и зачарованное озеро. Я нередко убегала сюда, в поисках уединения. И за те часы, что провела в этой палате, рядом с бесчувственным телом возлюбленного, изучила пейзажи за окном вдоль и поперёк.

— Селена? Это правда? — стоило мне войти и Лейрон попытался приподняться с постели.

— Что именно? — устало поинтересовалась я, рассматривая обессиленно упавшего обратно на подушки мужчину: щёки впали, под глазами залегли тени, бледен как привидение.

— Мы на Картене?

— Да.

— Но тьма…

— Нам не страшна, — в рифму ответила я и усмехнулась.

— И ты…

— Императрица.

— Прости…

— За что? — в душе всколыхнулась надежда.

«Ещё бы, он променял тебя на жену, боясь потерять какое-то жалкое имение, титул и место ректора, а тут узнал, что мог стать императором…» — не без ехидства подсказал мне дремавший доселе внутренний голос.

«Это не так!» — мысленно воскликнула я, но осадок остался, как и понимание — всё так и есть.

И дальнейшие слова Лейрона лишь подтвердили мои предположения. Теперь он готов был бросить всё ради меня, предлагал организовать здесь — в Гредене, университет наподобие Лемборнского, ну и, конечно же, он так и быть согласился бы стать его ректором и куратором. Расписывал какие перспективы нас ожидали бы. Вот только меня это «нас» теперь напрягало. Мой внутренний голос был прав: «он считал меня всего лишь опальной дочерью разорившегося графа, а я оказалась ни много ни мало императрицей». Странно, но вопреки ожиданиям — плакать не хотелось. Видимо где-то глубоко в душе я давно знала, что у нас с ним нет общего будущего, как нет и любви.

Однако стоит отдать ему должное — умеет достойно принимать поражения. Было видно, что ему нелегко признать свой проигрыш, но в благодарность за спасение… «А может боясь императорского гнева?» — шепнуло моё второе я. В общем, он пообещал закрыть глаза на мои прогулы, ну и да — поклялся не распространяться о том, кем являюсь на самом деле. На том и распрощались.

Да, в последующие дни, я по-прежнему его навещала, просто как знакомого, с которым некогда было что-то общее, но не более. Любовь перегорела.

Спустя неделю суета в замке затихла. Дорий и Надия руководя имеющимися в их распоряжении магами благополучно очистили большую часть города от тьмы, и многие из переселенцев уже обживались в выделенных им домах. Дворцы раздавать мы не стали, объявив, что титулы, замки и дворцы можно будет получить за заслуги перед империей. Это была идея Франца — как заинтересовать и вызвать рвение служить во благо короны. Правда придуманы были и карательные меры для нарушителей. Как усмехаясь сказала Адриана: «Самая действенная система управления — система кнута и пряника».

Несколько замков и дворцов, я всё же подарила своим друзьям. Хотя они и заявили, что всё равно будут жить здесь, со мной. Ну да и ладно, я не против. Из головы всё не выходит пророчество о приходе какой-то иномирянки, с появлением которой моя судьба терялась в неизвестности. По крайней мере теперь, случись что-то со мной, жильём друзья будут обеспечены, а их статус «уполномоченных советников империи Картен» признан оракулом и запротоколирован.