Неожиданно Ральф остановился.

— Куда дальше? — К досаде Риу, он опять повернулся к лысому С'тэну.

Со стороны могло показаться, что человек в сером плаще нюхает воздух.

— Сюда, — наконец определился слуга Нечистого.

«Да объясните же!» — хотелось выкрикнуть юноше. Однако вместо этого он послушно присоединился к своим странно петлявшим в высокой траве спутникам.

До развалин они добрались к полудню. К удивлению обоих спутников, на этот раз Ральф без всяких предварительных переговоров открыл дверь — она сохранилась на месте, хотя ее сильно перекосило и заклинило чуть не намертво, — и, как всегда первым, вошел в дом.

После яркого летнего дня внутри показалось темно, даже несмотря на то, что солнечные лучи беспрепятственно проникали через крохотные окошки, просачивались сквозь многочисленные щели в потолке и пролом в одной из стен. Вездесущая трава, мягким ковром покрывшая едва ли не весь пол, была здесь, однако, не такой высокой, как снаружи, поэтому, когда глаза привыкли к новому освещению, стало возможным разглядеть помещение и предметы, в беспорядке валявшиеся под ногами.

Прокопченный очаг, множество изъеденных ржавчиной обломков и опрокинутая наковальня сообщали о том, что некогда здесь размещалась кузница. Скобы, обручи от бочек, просто куски железа… Приглядевшись повнимательнее, Ральф вытащил из груды этого хлама — железяки с жутким лязгом посыпались на пол — короткий, дюймов в двенадцать, клинок. Видимо, сталь, из которой его когда-то отковали, и с самого начала была не ахти; теперь же, покрытое толстым грязно-рыжеватым налетом, оружие выглядело совсем уж безобразно, но для Ральфа это не имело значения. Он зажал в руке найденный трофей и замер, вслушиваясь в свои ощущения.

Страх, панический страх, и больше ничего. Сколько ни пытался Ральф уловить хотя бы слабый намек на то, что именно вызывало подобные чувства — все было безрезультатно. Даже слабой тени на понимание не промелькнуло в сознании когда-то владевшего этим оружием.

— Ну, здесь больше делать нечего — пошли дальше, — бросив проржавелый кусок железа, Ральф направился к выходу.

Словно бы оправившись от какого-то оцепенения, С'тэн, который, как вошел, так и застыл на пороге со скрещенными на груди руками, торопливо уступил ему дорогу. Воспользовавшись его замешательством, Риу хотел было проскочить вслед за Ральфом, однако тот обернулся и сделал знак вернуться на место.

«Неужели и его тоже проняло… — недоверчиво думал юноша, вынужденный опять созерцать ненавистную спину слуги Нечистого. На его взгляд, все представители Темного Братства должны были радоваться любому человеческому несчастью: а то как же — ведь именно они их и устраивали. — Или он просто здорово боится».

Когда Риу только прошел за ограду, он почти ничего не почувствовал, но со временем опасения Ральфа и С'тэна становились ему все более понятны: окружающая обстановка угнетающе подействовала, наконец, и на него.

Ближайшее от кузницы строение почти не сохранилось: сгорело ли оно еще при поселенцах, или уже после их ухода туда угодила молния, теперь было все равно. Лишь чудом уцелевший фрагмент стены да обугленные, местами покрытые плесенью, бревна обвалившегося перекрытия еще выглядывали из высокой густой травы. Останавливаться здесь не имело смысла, тем более что всего в нескольких шагах от пепелища находился довольно крепкий на вид жилой дом. Однако и здесь путешественников ждало разочарование: при ближайшем рассмотрении оказалось, что он был просто изъеден древесным жуком.

Стоило только дотронуться, как испещренные тысячами крошечных дырочек бревна начинали осыпаться, покрывая рыжеватым порошком сочную зелень вокруг.

Представив, как труха вот так же посыплется ему за шиворот, Риу невольно поежился — к счастью, Ральф не стал посягать на владения жуков и молча двинулся дальше.