«Так значит, он слышал… слышал все с самого начала…»

Ответа не последовало.

«Чего он добивается… почему просто не уничтожит…»

«Я сказал, ты молодец…»

Пытаясь осознать, за что его похвалили в первый, а особенно, во второй раз, молодой человек снова отвлекся и едва не натолкнулся на остановившегося вдруг Риу. Впереди, около шалаша из еловых веток, С'тэн увидел Ральфа.

— Посмотрим, не завелся ли там случайно новый хозяин, — улыбнулся чужестранец.

Протянув вперед руку, из которой вырвался уже знакомый Риу тоненький желтоватый лучик, он посветил внутрь шалаша.

— Порядок, можно занимать.

Чужестранец нагнулся и первым вошел в низенькое, но достаточно просторное строение. Едва шагнув вслед за ним, С'тэн тут же понял, почему никто из жителей Тайга не покусился на оставленное без присмотра жилище: здесь, почти как за оградой развалин поселка, пахло страхом. Похоже, чужестранец умел создавать ментальные образы, способные влиять на окружающих.

— Сейчас разложим костер, и все пройдет, — не поворачиваясь, пояснил Ральф.

На губах слуги Нечистого появилась саркастическая улыбка: итак, ни одна из его мыслей снова не оставалась без внимания.

«С какой стати я должен тебе доверять?»

Действительно, с какой стати…

В руках у чужестранца что-то вспыхнуло, и приготовленный для костра хворост сразу же занялся пламенем.

«Зажигалка, — догадался С'тэн: он читал о таких в старых книгах времен Смерти. — А в кольцо, должно быть, вделан маленький фонарик».

«Верно…» — опять подтвердил свое присутствие невидимый наблюдатель.

«Но если он считает меня опасным, то почему не избавится? — На самом деле, молодой человек был не столь равнодушен к своему существованию, и сердце его в этот момент тоскливо сжалось. Однако мозг продолжал хладнокровно работать: — Или ему скучно — вот он и развлекается…»

На этот раз С'тэна проигнорировали — что ж, хозяином положения был не он…. Совершенно измученный, молодой человек опустился около постепенно разгоравшегося костра и стал смотреть на огонь.

Какие-то совершенно проходные мысли о том, что шалаш этот, наверняка, построил сам чужестранец и что он, оказывается, еще и владеет искусством нагнетать атмосферу страха, крутились в голове С'тэна, но не занимали по-настоящему его сознания. У него не было теперь никаких личных вещей; не было ни карты, ни спального мешка, но С'тэна это нисколько не волновало. От всех иллюзий, так вдохновлявших его по дороге сюда, не осталось больше ничего, кроме опустошенности и разочарования. Зачем ему вещи, если он всего лишь чья-то игрушка! Развлечение, от которого легко можно избавиться… когда надоест…

— Дежурить будем по очереди: сначала я, потом Риу, последним, — Ральф повернулся к С'тэну, — ты.

Не отрывая взгляда от огня, молодой человек кивнул. За спиной немного повозился и вскоре затих Риу. Тщательно заложив вход — осталась лишь небольшая отдушина, — Ральф снова повернулся к костру.

— Ветер все усиливается, — сказал он, садясь рядом.

С'тэн еще раз кивнул.

— Если хочешь, возьми мой спальный мешок и ложись, — предложил чужестранец, придвигаясь поближе к огню.

— Не хочу.

— Не хочешь спать или…

— Все равно, — перебил С'тэн.

— Даже так. — Ральф подкинул в огонь еще хворосту. — Значит, не хочешь ничего… Ясно. — Он прислушался к тому, что происходило снаружи.